— Qui vive ? cria le brave enfant. N’avancez pas, ou je vous brûle !… Qui vive ?
— Compagnons de la Lune, répondit le vieux sergent.
— Le père Pinson ! Avancez à l’ordre, fit joyeusement Mouchette.
Le sergent avança.
Un homme l’accompagnait.
C’était le vicomte de l’Estang.
— Raoul ! dit Edmée.
— Ma sœur ! Enfin… je te retrouve ; tu m’as fait trembler.
— Ce n’est pas pour moi qu’il faut craindre…
— Je ne me pardonnerai jamais de t’avoir laissée venir avec moi.
— Que faisiez-vous ici ? demanda Hervé Kergraz.
— Nous exécutions la consigne donnée par le maître.
— Comment ?
— Il nous a ordonné d’attendre ici qu’on vienne nous relever de garde, répliqua Mouchette.
— Eh bien ! nous serons trois au lieu d’un à veiller sur elle, dit le vicomte ; attendons, puisque c’est l’ordre.
— Attendons !
Et les trois hommes, bien armés, ayant à protéger la jeune fille et à conserver les titres de la famille de Dinan, résolus à se faire tuer plutôt que de se laisser enlever l’un ou l’autre de ces deux trésors, pénétrèrent dans le fourré qui devait les cacher aux yeux de leurs ennemis.
Le comte de Warrens, ou Passe-Partout, comme on voudra le nommer, venait de rejoindre les siens, qui se trouvaient groupés au bord de la fosse aux loups.
On tenait conseil en attendant sa venue.
Et, tout en discutant le pour et le contre de chaque proposition, on ne laissait pas que de jeter de temps à autre un regard ironique sur trois ou quatre mauvais drôles pris aux pièges et plus penauds que des renards pris par des poules.
L’arrivée du chef des Invisibles fut accueillie par un cri de joie..
— Combien sommes-nous ? demanda Passe-Partout en se mettant à la tête de ses compagnons.
— Vingt-sept, répondit Martial Renaud.
— Tous résolus ?
— Tous résolus à tout.
— Alors, je ne vous cacherai rien, ajouta Passe-Partout, Amis, la situation est critique. Quoique, par un moyen détourné, par un secours inespéré, le but dans lequel je vous avais amenés ou mandés ici soit rempli, nous nous trouvons dans un de ces moments où l’homme le plus brave doit en appeler à toute sa bravoure.
Il s’arrêta.
Pas un frémissement ne se fit entendre.
Il reprit :
— Nous sommes cernés par des forces quintuples, au moins, des nôtres.
