— Avant d’établir le bilan des grandes choses accomplies par nous et les nôtres depuis quatre ans, laissez-moi rappeler en quelques mots l’origine de notre société, si puissante aujourd’hui, puisqu’elle embrasse le monde entier de ses innombrables réseaux, si humble, si faible même dans ses commencements. Nous avons parmi nous deux nouveaux adeptes, c’est pour eux que je désire parler.
Ici — sans qu’il fût besoin de leur en faire la demande — deux dominos se démasquèrent et offrirent aux yeux des six autres les visages loyaux et fiers du baron d’Entragues et du vicomte de Rioban, les deux témoins de M. le comte de Mauclerc, qui, par la force des choses, s’étaient vus obligés de devenir ses adversaires.
Le domino bleu se tourna vers eux.
— Messieurs, dit-il, nous sommes touchés, nous sommes fiers de votre confiance. Mais ce que dans votre courage et dans votre loyauté vous avez cru devoir faire, nos statuts nous le défendent. Le président et une autre personne seule dont il n’est point encore temps de parler, ont le droit de connaître le visage et le nom de chaque initié. Remettez donc vos masques et ne vous étonnez pas que ces messieurs gardent les leurs.
D’Entragues et Rioban remirent leur masques.
— Parlez, fit-on au domino bleu.
Le domino bleu s’inclina, et, étendant le bras vers la pendule qui surmontait un piédouche en chêne noir comme tous les meubles de ce pavillon, il s’exprima ainsi :
— Il y a plus d’un demi-siècle, dans la nuit du 22 au 23 février 1767, à trois heures et demie du matin, cinq hommes, dont plusieurs se connaissaient à peine, se rencontrèrent au seuil d’une misérable hutte, construite par des trappeurs français, sur la lisière d’un défrichement américain.
« Ignorés de leurs concitoyens, sortis à peine de leur obscurité primitive, ces hommes devaient léguer, chacun de son côté, un nom immortel à la postérité.
« Ils se nommaient :
« Georges Washington ;
« Benjamin Franklin ;
« Thaddée Kosciusko ;
« Caritat, marquis de Condorcet ;
« Donatien de Vimeur, marquis de Rochambeau.
« Kosciusko et Condorcet sortaient à peine de pages.
« Le premier avait vingt et un ans, le second vingt-quatre.
« Des trois autres, deux, Washington et Rochambeau, dans toute la force de l’âge, s’inclinaient devant la science et la conscience du grand Franklin.
« Ce dernier, âgé de soixante et un ans, portait aussi vertement sa vieillesse naissante que le souvenir de ses soixante années de vertus. Malgré ses cheveux blancs comme les neiges de l’Himalaya, et les rides profondes creusées par l’étude et par la pensée sur son large front, l’homme tenait encore bon chez lui. Ses yeux brillaient toujours du feu clair et pénétrant de
