VI
OÙ LE COMTE DE MAUCLERC REVIENT SUR LE TAPIS
Cet incident n’eut point d’autres suites immédiates.
Après les premiers serrements de mains, le colonel demanda au vicomte qui allumait paisiblement un cigare :
— Rioban, allons-nous au placer ?
— Rien ne presse, quant, à présent, mon cher colonel. Nous pouvons rester ici quelque temps encore…, d’autant plus que je vois une occupation toute trouvée pour nous et qui n’est point à dédaigner, ajouta de Rioban en désignant le quartier de daim grillé et embaumant.
— Soit, reprit le colonel d’un ton de bonne humeur, soupons. Au fait, en y réfléchissant bien, mieux vaut prendre des forces, car la course est plus que passablement longue d’ici au placer.
— Et je vous avoue que je meurs de faim, fit de San-Lucar.
— Moi aussi, dit de Rioban.
— Moi aussi, psalmodia Mouchette. Mais pourtant, ajouta-t-il d’un air contrit, tout en guignant le quartier de daim, si on veut que je mange, il faudra qu’on m’invite.
— Viens près de moi, mauvais gamin, lui cria en riant le colonel ; et quoique je te sois reconnaissant de la balle que tu viens de perdre et de planter si adroitement dans la tête du gueux auquel elle a fait faire une si belle cabriole, une autre fois…
— Faudra ne pas tirer ?
— Justement.
— Elle est bien bonne, celle-là ! fit le gamin avec une intonation de voix singulière, heureusement retrouvée plus tard par un journaliste bien connu à Paris et dans mille autres lieux, par son talent pour la réclame.
— Tu n’attendras pas qu’on épaule et qu’on vise à l’aise un de tes amis pour avoir le plaisir de tuer l’assassin. Tu crieras, et tes amis se garderont eux-mêmes.
Il y avait de la vérité dans ce reproche-là.
Mouchette le sentit.
Il baissa le nez, fit la moue, et dit :
— J’ai une course à faire. Monsieur Martial, gardez-moi ma part, voulez-vous ? je reviens dans un instant.
Et comme il avait enfin terminé de recharger son arme, le gamin de Paris la jeta sur son bras, tourna vivement les talons, après avoir fait une pirouette, et sans plus de cérémonies il disparut dans les halliers.
— De la prudence, petit ! lui cria-t-on.
Il était déjà loin.
