France, dans un pays inconnu, où chaque pas cachait un danger, chaque buisson une embûche.
Au mot : Ohé ! le gamin écarta les buissons, se glissa entre les branches et grimpa sur la plate-forme.
— Ah ! te voilà, coureur ! lui dit le colonel. Tu n’as donc plus faim ?
— J’en… meurs… tout simplement, mon colonel, répondit d’un ton larmoyant Mouchette, qui s’assit sur l’herbe et mit les bouchées doubles, triples même parfois.
— Pourquoi nous as-tu quittés ?
— Pour deux raisons, mon colonel ; la première que, sans m’en rien dire, vous espériez seuls écouter tout à votre aise M. le vicomte de Rioban qui avait une longue histoire à vous raconter.
— Tu ne désirais pas l’entendre ?
— Moi !… fi donc !…, mon colonel !… Et puis d’ailleurs je la savais.
Les trois hommes se mirent à rire.
— Et quelle est la seconde raison ? reprit le colonel.
— Ah ! ça, c’est autre chose, répondit le gamin, la bouche pleine des deux côtés. Je voulais savoir où était allé tomber mon gibier de tout à l’heure ; vous savez, mon colonel, les chasseurs, c’est leur faible.
— As-tu trouvé poil ou plume de la bête ?
— Mais oui.
— Réparation d’honneur.
— J’ai des cheveux, du drap et autre chose encore qui valait bien la peine de se déranger et de laisser refroidir le potage, répondit-il en ricanant.
— La bête était-elle morte, au moins ? demanda Rioban.
— Tout ce qu’il y a de plus morte, mon colonel, répondit froidement Mouchette. La balle lui a traversé le cou.
— Au juger, c’est joli.
— Dame ! oui !… Cependant il faut ajouter, pour être juste, qu’en tombant, le pauvre cher ami a encore eu la chance de se casser les reins à la douce sur les rochers.
— Mais pourquoi es-tu resté si longtemps ? demanda San-Lucar.
— Voilà… c’est que comme la bête était blanche, je n’ai pas voulu la laisser dévorer par les zopilotes ou les gavilans, comme ils disent dans ce satané pays-ci.
— Et alors ?
— Alors, je l’ai relevé, je lui ai attaché une belle pierre, bien propre, au cou, et puis j’ai jeté le paquet à la rivière.
— Bien, mon gars. Ainsi, cet espion était de race blanche, cet assassin n’appartenait pas à la race indienne ?
— C’était un blanc pur, un blanc sans mélange, monsieur Martial.
— Je ne sais pas pourquoi, mais il me semble qu’il doit y avoir de la comtesse de Casa-Real là-dessous, pensa tout haut le colonel.
— Peut-être bien, mon colonel, répondit Mouchette sur le même ton, comme se répondant à lui-même.
