Passe-Partout se retourna.
Il vit d’un côté le colonel Martial Renaud, qui, la tête basse et les yeux pleins de larmes, déchirait lentement, douloureusement, les fatales preuves attestant la filiation et la naissance du pauvre Mouchette.
De l’autre, la comtesse de Casa-Real tombant sur le sol, où elle demeurait immobile et insensible.
Elle venait de perdre connaissance.
Tout était vrai.
Une immense douleur s’empara de cet homme si fort et le terrassa.
Mouchette était son fils !
Il n’osa plus regarder le mourant, que la Cigale tenait toujours ; le géant était aussi pâle que l’enfant.
Ils semblaient de pierre tous les deux.
Passe-Partout fit quelques pas au hasard, comme un homme qui se noie cherche à sortir de l’eau sans y parvenir.
Martial Renaud ouvrit ses bras.
Le frère tomba dans les bras du frère, en murmurant :
— Mon fils ! c’était mon fils !
Et ils pleurèrent ensemble.
XVI
CHÂTIMENT !
Le lendemain de la nuit où les bandits de Sydney-Coves avaient été définitivement tués ou dispersés et leur sinistre repaire réduit en cendres, vers quatre heures du matin à peu près, c’est-à-dire une heure avant le lever du soleil, une petite troupe de cavaliers, composée de dix personnes, sortait de San-Francisco.
Ces dix personnes étaient :
Le comte de Warrens ;
Le colonel Martial Renaud ;
Le vicomte de Luz, le vicomte de Rioban, le baron d’Entragues, sir Harry Mortimer, le comte de San-Lucar et notre ami Filoche, l’ex-débardeur.
Tous étaient bien armés, ils conduisaient prisonniers, au milieu d’eux, le métis Marcos Praya et la comtesse Hermosa de Casa-Real, libres en apparence, mais les pieds solidement attachés par de longues courroies en cuir tressé, passées sous le ventre de leurs chevaux, et surveillés de très près pour éviter toute velléité de fuite.
Les quelques rares passants qui se rendaient à la ville ou qui en venaient et que par hasard rencontrait la petite troupe, dans la campagne, à cette heure matinale, en apercevant de loin les prisonniers, s’écartaient avec crainte, supposant naturellement que ces deux personnes avaient été con-
