il les engage à demeurer tranquilles. Nul, du reste, ne bouge.
Mais voici le quartier-maître intéressé ; avec une effronterie insigne, il répond au capitaine d’armes, qui lui demande le pourquoi de ce manque absolu d’eau, que son service a été fait régulièrement…
— Faites décaper le foudre, capitaine ! s’écrient les condamnés, et vous verrez que cet homme ment.
— Enlevez-moi le couvercle du foudre ! ordonne le capitaine d’armes.
— Mais, capitaine…
— Découvrez le foudre, vous dis-je !
Le misérable quartier-maître, tremblant de tous ses membres, enleva le couvercle, et les parois internes du foudre apparurent dans un tel état de sécheresse qu’aucun doute ne fut plus possible : l’intention criminelle du marin éclatait à tous les yeux.
— Lâche coquin ! s’écria le capitaine d’armes, vous allez savoir ce que cela va vous coûter,
Et il le fit enlever, en même temps qu’il donnait des ordres pour qu’au plus tôt le foudre fût rempli et notre soif apaisée.
Heureux ceux qui n’ont pas connu cette torture atroce.
Je viens de parler du scorbut ; or, peu de jours après la scène qui faillit se terminer en tuerie, les quatre cinquièmes de la batterie s’en trouvaient atteints. L’infirmerie, plus qu’envahie, ne pouvant recevoir d’autres malades, les contaminés durent demeurer avec les indemnes.
Nous souffrîmes beaucoup de cette situation, mais, grâce à la solidarité dont la plupart des condamnés firent preuve, on put parvenir à arrêter la contagion. Etant donnés le milieu, les éléments disparates, l’absence d’éducation chez le plus grand nombre de ces hommes, que la vindicte publique avait frappés et rassemblés, il n’est pas sans intérêt de constater que les quelques bien portants se plurent à aider les malades et que ces derniers évitèrent, autant que cela dépendait d’eux, de communiquer leur mai à leurs compagnons indemnes en ne se désaltérant qu’à l’aide des mêmes suçoirs, réservant les autres aux hommes non atteints par le scorbut.
