nimé et, auprès, le sieur Argentier, chasseur d’hommes après boire.
Les contremaîtres — forçats semi-correcteurs — enlevèrent le corps du malheureux indigène qui, en son insouciance de fils de la Nature, n’avait pas songé qu’en se rapprochant des « civilisés » on court risque de mort.
Parti de Nouméa avant le jour, il rentrait chez ses maîtres, les Pères maristes ; en passant devant notre camp, il avait aperçu du feu et, désirant allumer sa pipe, il s’était approché du brasier où, chaque soir, nous faisions chauffer ou cuire quelques aliments. Le malheur voulut que le moment où il sortait du camp coïncidât avec celui où Argentier réintégrait sa demeure.
Pour l’honneur de nos armes, on constata — non sans une légitime satisfaction — que la balle du fusil du surveillant-chef Argentier avait transpercé le jeune canaque de part en part !
On dressa ensuite un rapport pour la forme, et, les « bons Pères » ayant fait le silence sur un incident de si peu d’importance, on passa à d’autres exercices.
J’ai dit que les sous-ordres d’Argentier rongeaient leur frein avec impatience.
Ln dimanche que celui-ci s’était absenté, le surveillant qui le devait suppléer en profita pour ordonner une inspection générale des cases. Occupés à raccommoder leurs hardes, à « graver » sur des casques (coquillages fort curieux), ou à travailler dans de minuscules jardinets, les condamnés durent venir se placer sur deux rangs, comme s’il s’agissait de partir à la corvée.
Les cases une fois libres et les forçats bien alignés, le sous-chef, accompagné de deux autres surveillants, intima l’ordre aux contremaîtres de le suivre et de détruire tout ce qui ne serait pas réglementaire.
Ces derniers se mirent incontinent à l’œuvre et, bientôt, nous entendîmes le bruit de verres, de poteries, de toutes sortes d’objets qu’on brise ou casse. Une sourde colère agitait le camp, mais la destruction allait son train, et chacun songeait à la perte d’un de ces objets si utiles et si difficiles à se procurer, puisque le règlement les interdit.
Un condamné, placé près de moi, paraissait encore
