rieurs à leurs juges, ils sont remontés des bas-fonds où, sûrement, ces derniers fussent demeurés enfouis.
Le citoyen Jourde m’ayant faussé compagnie, et l’évasion dont il avait fait partie ayant aggravé la situation des déportés, comme de toute la population pénale, il était extrêmement difficile de poursuivre à nouveau et de mener à bien un plan d’évasion ; cependant, je ne pouvais me résoudre à renoncer à l’espoir d’échapper à mes ennemis et, quelque grandes que fussent les difficultés, je n’en songeais pas moins à gagner l’Australie.
Mes deux compagnons d’atelier (M… et Mac-Dermott) me continuaient leurs bons offices, tout en accusant Jourde de m’avoir vilainement abandonné, d’être la cause de leur impuissance. Enfin, Mac-Dermott avait pu prendre langue avec un écumeur de la mer, grand fournisseur de Néo-Hébridais ou de Fidjiens, pour le compte du gouvernement local, car, si officiellement, la traite est abolie par la loi, elle ne s’exerce pas moins sous le couvert d’ « engagements », qu’on provoque en abusant de l’inconscience des indigènes, attirés à bord par une distribution de menus objets ou de fortes rasades de tafia, que ces malheureux paient de leur liberté et, presque toujours, de leur vie, car il suffît de jeter un coup d’œil sur la statistique de la mortalité publiée hebdomadairement par le Journal Officiel de la colonie, pour se rendre compte de l’effroyable ravage que fait la mort parmi cette population, transplantée par la ruse et la force dans notre possession océanienne.
Tel était le métier de forban, qu’avec la complicité des autorités françaises, exerçait le quidam que, n’ayant pas l’embarras du choix, Mac-Dermott avait pressenti.
— J’ai pu voir le pirate rouge, m’avait-il dit, et lui ai demandé s’il voulait vous prendre à son bord. Il a désiré connaître qui vous étiez et, sur ma réponse que vous apparteniez aux vaincus de l’insurrection parisienne, il a paru réfléchir ; puis, au bout d’un instant, il m’a dit que si vous pouviez vous sauver de l’imprimerie et vous cacher dans Nouméa jusqu’à ce que la nuit fût venue, il consentirait à vous recevoir à son bord…
