préciable que celui de travailler tout près du Pénitencier, et comme cette corvée ne comportait que quelques hommes, elle ne possédait d’autre surveillance que celle d’un nommé Devos, faisant fonctions de contremaître et habitant une case bâtie au centre du potager.
Ce Devos, ex-cultivateur, avait été condamné pour meurtre. C’était un être rusé, sournois, mais dominé par sa passion : L’ivrognerie ; pour un quart de tafia, il eût commis je ne sais quel méfait. Il était constamment à l’affût, trafiquait des plants de choux et autres légumes pour se procurer de la boisson.
Me moquant de ses combinaisons, comme un poisson d’une noix de coco, il m’appréciait très fort et louait volontiers mon travail. J’avais cette qualité, pour lui admirable, d’être discret.
Tout en besognant, je faisais mille projets pour le moment où, hors des griffes de mes ennemis, foulant une terre libre, je pourrais, à force de travail et d’économies, faire venir près de moi ceux qui m’étaient si chers : mon aimée mère, ma chère compagne et nos enfants ; puis, c’était mon frère, dont j’assurerais la délivrance… Oui, tout cela était splendide ; mais le bourreau tiendra-t-il sa promesse ? Se décidera-t-il à tenter l’évasion, si pleine de périls ? Pourra-t-il, au moment psychologique, m’avertir, ouvrir la grille de ma case, m’aider à gagner l’embarcation qui nous devra emporter vers l’Australie ?…
Et les jours se succédaient longs et mornes. Si, parfois, j’entrevoyais Ledoux traversant le Pénitencier, je n’osais l’aborder, le presser de hâter l’heure du départ : n’avais-je pas promis de patienter et ne devais-je pas respecter la parole donnée ?
Cependant, comme mon anxiété allait croissant, que nul avis ne venait la calmer et que le bourreau paraissait vouloir m’éviter, je finis par croire qu’il en serait de cette évasion comme de celles auparavant amorcées en Europe ou en Nouvelle-Calédonie.
Un jour que j’étais occupé à préparer une cressonnière, tout au bas du jardin, j’entendis la voix de Devos, le contremaître, qui me hélait. Je me rendis à son gourbi et, surprise heureuse, je le trouvai conversant avec Ledoux.
