battoirs, n’avait jamais pu comprendre l’usage d’aucun outil, et encore moins le prix d’une parure. La chicote était sans pouvoir contre cette intelligence épaisse, qui voulait mais ne pouvait recevoir un rayon du dehors. Aussi son maître, las et irrité, le faisait-il venir tous les matins devant lui, et avec une lime il lui rognait les doigts cruellement emprisonnés dans un étau : c’étaient des cris à briser l’âme. La main enveloppée d’un vieux linge, le malheureux esclave assis devant la porte, appelait, par ordre de son maître, les acheteurs indécis ; et tous les jours les doigts déchirés devenaient plus courts, et la douleur plus horrible. Le supplice durait depuis un mois sans que Galoubah eût jamais opposé la plus petite résistance, osé adresser la moindre prière. Souffrir et puis souffrir !… il croyait que sa vie était ainsi faite, et il attendait dans le silence et la résignation. L’heure de l’opération venait de sonner, et l’étau ouvrait déjà ses dents.
— Oh ! ici, dit le maître.
Galoubah s’avance et délie le linge.
— Non, pas cette main mais l’autre.
— Oh ! seigneur !
— L’autre, te dis-je !
— Pitié ! pitié !…
L’esclave était tombé à genoux, et pour la première fois ses membres frissonnaient, et ses yeux dardaient des étincelles sous des larmes de sang.
— Je crois qu’il pleure, dit le maître en le frappant du pied.
— Non, je ne pleure pas, s’écrie l’esclave en se relevant hors de lui ; mais je tue.
Il bondit, s’empare de la lime qui l’avait si cruellement mutilé ; son bras se lève, retombe, et le fer entre dans l’œil du maître barbare, et sort tout rouge derrière la tête.
Pas un nègre n’avait bougé, pas un geste n’avait été fait pour s’opposer à la vengeance.
Galoubah était parti comme un éclair et avait pris le chemin de Saint-Christophe. En arrivant dans la grande cour du château royal, il se jette à genoux le front dans la poussière ; et il crie :
Grâce ! grâce ! grâce !
Le roi l’avait entendu, assis sur son balcon, et avait ordonné à un de ses chambellans de faire approcher le noir. Celui-ci monte quelques degrés, et se traîne, plutôt qu’il ne chemine, vers le monarque.
— Que veux-tu ? lui dit Jean VI.
— Grâce !
— Qu’as-tu fait ?
— Je viens de tuer un homme.
— Malheureux ! pourquoi ?
