était encore à terre, je le retournai avec le pied, le lançai en l’air et le fis retomber sur ma tête, ce que j’exécute, soit dit sans vanité, avec une adresse au moins égale à celle du jongleur le plus habile. À ce mouvement, mon adversaire, qui allait renouveler son agression, s’arrêta tout court, parla à ses camarades, et tous trois me prièrent de recommencer.
— Ne vous faites pas tirer l’oreille, me cria Anderson, recommencez vite, et tâchez de les amuser ; nos matelots font de l’eau ; retenons ici les insulaires.
— À la bonne heure, dis-je ; j’aime mieux escamoter que combattre.
Je replaçai donc le chapeau une seconde fois sur le gazon, je l’enlevai comme je l’avais déjà fait, et pour la seconde fois aussi il tomba sur ma tête. J’obtins les bravos des insulaires, qui me prirent par le bras et me conduisirent sous l’ombrage du multipliant avec les témoignages les moins équivoques de leur gaieté et de leur étonnement.
— Nous sommes sauvés, poursuivit Anderson, si le rajah s’amuse ; sinon, nous ne retournerons plus à la corvette. Vous n’ignorez pas que je comprends quelque peu le malais ; notre perte est jurée ; ce vieillard vient de donner à ce sujet des ordres précis aux guerriers qui l’entourent.
— Eh bien ! dis-je, amusons-les, ou du moins essayons ; il vaut mieux encore mourir en riant que de mourir la rage au cœur. Vite, ma petite table, mes boules, mes anneaux, mes couteaux, mes boîtes, et soyons escamoteur (dans mes courses périlleuses, ces instruments sauveurs ne me quittaient jamais). Place maintenant !
Petit, paillasse improvisé, traça un grand cercle, fit comprendre aux sauvages que j’étais un dieu ou un démon à volonté, les traita de butors, de ganaches, s’agenouilla auprès de moi pour me servir de compère au besoin, et s’écria de sa voix rauque :
— Prrrenez vos places, messieurs et mesdames ! il n’en coûte rien aux premières ; mais aux secondes, c’est gratis !
C’est à coup sûr la première fois qu’on a osé, en présence d’une mort atroce et sans miséricorde, essayer de pareilles jongleries ; et cependant cela seul pouvait nous sauver, cela seul était notre défense. Nous étions six, que pouvions-nous contre une soixantaine d’hommes farouches et cruels, sans compter ceux qui, sans doute, étaient cachés derrière les haies et les rochers voisins ?
Tous les yeux étaient tournés vers moi avec une curiosité stupide ; tous suivaient les mouvements de mes mains et le passage rapide des boules et des anneaux, le cou tendu, la bouche béante, poussant des exclamations de surprise qui, à la rigueur, auraient dû m’épouvanter, car j’avais à craindre que, trop émerveillés de ma dextérité, ils ne voulussent à toute force me garder auprès d’eux, au départ de mes amis. Mais je ne me laissai pas aller à ces terreurs passagères et je continuai bravement mes curieux exercices, dont le célèbre Comte a plus d’une fois été jaloux. Les
