tous les pays du globe, ils craignent le bruit et fuient à l’aspect de l’homme. Cependant je me hâte de prévenir les capitaines que sur les bords de l’aiguade, située à quelque vingtaine de pas du fond de la rade de Rawack, on trouve fréquemment un grand nombre de ces reptiles. Ils paraissent attendre, roulés en spirale sous des touffes d’arbrisseaux, une agression qui les force à la défense. La meilleure arme contre de pareils ennemis est une baguette de fusil, dont un coup, bien appliqué sur les flancs de l’animal dressé, brise un de ses anneaux, et arrête tous ses mouvements. Cependant il faut de l’adresse et du sang-froid pour une pareille chasse.
Rawack est une île taillée en forme de pilon courbe ; les deux extrémités sont larges, hautes, raboteuses ; le centre est uni, resserré ; elle n’a guère qu’une petite demi-lieue dans sa moindre largeur, et on la traverse en suivant un joli sentier sans cesse ombragé par les arbres les plus riches et les plus variés.
C’était ma promenade favorite de chaque matin, alors que le soleil, à son lever, réveillait les myriades d’oiseaux qui inondaient, pour ainsi dire, la cime touffue des arbres. Un jour que, plus matinal que de coutume, je m’étais muni de mes crayons pour aller dessiner les flancs si majestueux de Waigiou, je vis accourir à moi Petit, le visage tout déchiré, jurant et frappant du pied comme s’il avait reçu un outrage impuni.
— D’où viens-tu ?
— Oh ! les gredins !
— Que t’a-t-on fait ?
— Oh ! les phoques !
— Voyons, que t’est-il arrivé ?
— Et ces sales esturgeons osent se croire des hommes taillés ainsi que vous et moi !
— Parleras-tu, drôle ?
— Si j’en trouve jamais cinq ou six séparés des autres, je leur tombe dessus comme une averse sur les matelots.
— Explique-moi donc la cause de cette colère.
— Ce n’est pas difficile, sacrebleu ! et vous allez juger, vous, monsieur, qui êtes juste, si j’ai eu tort de taper dessus.
— Tu as tapé sur quelqu’un ?
— Sur quelqu’un, non ; sur quelques-uns, oui.
— Encore des sottises.
— Mais non, à ma place, Marchais les aurait broyés. Cré mille sabords ! si j’étais fort comme lui !
— Tu ferais de belles choses ! Mais assez de plaintes comme ça ; dis-moi ce qui t’est arrivé.
— Un petit verre, d’abord.
— Tiens.
