raient çà et là, comme des fantômes, le long des murailles décrépites, et vingt fois je fus tenté de m’échapper de ce séjour de misère et de malédiction. Toutes les parties saillantes des infortunés qu’il renfermait étaient attaquées avec une violence extrême ; pas un n’avait de nez, et la plupart perdaient leur langue tombant en lambeaux.
Une jeune fille, nommée Dolorès, vint à moi en courant et me supplia de l’arracher de cette tombe putréfiée. N’apercevant aucune plaie sur son corps, de mon autorité privée j’allais l’emmener avec moi, lorsqu’elle tomba à mes pieds et se tordit dans des convulsions horribles.
L’histoire de cette jeune fille est triste et rapide. Née à Toupoungan, et devinant, encore enfant, que la fuite seule pourrait la garantir de l’affreuse maladie dont son village était infecté, elle se sauva dans les bois, où elle vécut deux ans et demi, couchée sans abri sur le gazon et ne se nourrissant que de fruits. Épuisée pourtant par cette vie errante et malheureuse, elle se présenta un jour à Agagna, et demanda l’hospitalité à une brave femme dont la maison était située à l’entrée de la ville et qui l’accueillit avec bonté. Mais, comme dans ce pays nulle mendicité n’est possible, l’étrangeté de la prière de la jeune fille dut frapper sa généreuse protectrice, qui lui demanda d’où elle venait.
— Des bois, lui dit-elle.
— Pourquoi des bois ?
— Parce que je craignais le mal de saint Lazare. C’est ainsi qu’on appelle la lèpre à Guham.
— Et pourquoi encore crains-tu si fort ce mal ?
— C’est qu’il fait bien souffrir.
— Qui te l’a dit ?
— Mon père, qui en est mort.
— Ton père !
— Oui, et puis une sœur morte aussi et un frère qui se mourait.
— Malheureuse ! d’où es-tu ?
— De Toupoungan.
— Sors, sors de chez moi bien vite, ou je te tue !
— Tuez-moi, j’y consens ; mais ne me chassez pas, car je ne veux plus retourner à Toupoungan.
— Attends, attends.
— Qu’allez-vous faire ?
— Te dénoncer à monseigneur le gouverneur.
Le soir même, cette jeune fille si belle, si pure, fut saisie et conduite à l’hôpital où je la trouvais, pour y être traitée, à l’aide d’une pâte faite avec des cloportes, d’une maladie dont elle n’était pas atteinte, et dont nul symptôme n’annonçait qu’elle portât le germe dans son sein. Là, sans défense, sans protection, entourée de malades et de mourants, elle attendait avec résignation la lèpre, qui, par un grand miracle du ciel, la
