L’équipage me dit adieu à genoux et me promit de prier tous les jours la Vierge des Douleurs pour un apôtre si compatissant et si généreux. Ils prièrent tous sans doute avec ferveur, car, malgré cette visite, je n’eus ni la gale ni la lèpre.
Cependant une bonne brise soufflant du large me permettait de courir quelques bordées au nord et au sud de Sainte-Croix.
J’en profitai pour continuer mes observations et mes études. La nuit commençait à descendre de la montagne ; de suaves émanations m’arrivaient de la côte sans défense, contre laquelle les brisants venaient mourir à une encâblure du môle. Je touchai à terre, et j’essayai de pénétrer incognito dans la ville, dont l’entrée nous était encore interdite. Ce fut pour moi un nouveau sujet d’étonnement et de stupeur. Là, entre le flot et la large base d’un cratère éteint, je trouvai, m’attendant avec impatience, une trentaine de jeunes filles, protégées par leurs vieilles mères, qui me demandaient avec instance l’aumône d’une conversation intime. « Leur demeure n’est pas loin ; j’y serai reçu avec l’hospitalité la plus généreuse ; j’y mangerai de douces oranges, de délicieuses bananes ; je m’y reposerai de mes fatigues. » Et l’on me prenait familièrement par le bras, et l’on me tirait par mon habit, et l’on ne voulait me permettre de retourner à bord qu’après avoir répondu à leurs désirs. C’est avec des cris, des prières, des menaces et presque des larmes, que ces curieuses instances m’étaient faites, et j’aurais été peu courtois de ne pas y répondre avec quelques égards. Si je l’avais voulu, il y aurait eu pugilat entre ces jeunes filles, et je vous prie de croire que je n’en tire pas vanité, car tout autre que moi eût été assailli avec la même ardeur. On ne sait pas ici le sens des mots pudeur et modestie. Hélas ! la plus âgée d’entre elles n’avait pas quinze ans ! C’est la misère et non pas la débauche, c’est le besoin et non pas la cupidité, c’est peut-être aussi l’effet d’un soleil chaud et presque d’aplomb. Voyez : une petite et légère camisole ouverte, et laissant à nu des épaules rondelettes et une poitrine brûlée par les feux du jour, camisole en lambeaux ou remise à neuf, à l’aide de fragments d’étoffes de diverses couleurs ; une simple jupe, nouée à la ceinture et descendant à peine jusqu’aux genoux ; puis des cheveux noirs, chez les unes flottants, chez les autres assujettis par un grand peigne de corne ou de bois grossièrement ciselé, et sous cette couronne de jais des fronts purs et larges, de grands yeux protégés par des cils longs et serrés ; un nez légèrement épaté, des joues rondes et colorées, une bouche admirablement articulée, et des dents d’une blancheur éblouissante ; puis, sous ces guenilles qui voilent des formes sans les cacher, un sein dont David et Pradier eussent fait l’objet de leurs études les plus passionnées, des bras jeunes et potelés, des mouvements pleins de hardiesse, une démarche indépendante : c’est la vie qui circule active dans les artères. Et avec tout cela des prières ferventes, des attaques réitérées, une nuit calme et douce, les premières
