regardé comme un grand déshonneur qu’une seule goutte d’eau salée vint outrager l’harmonie de ses cheveux bouclés avec une coquetterie dont il tirait une si ridicule vanité. Son front ruisselant est coiffé du bonnet blanc de l’ordre, où voltigent çà et là quelques légères plumes, dépouilles ensanglantées de ses victimes du jour ; ses yeux sont rouges de colère, sa mâchoire contractée, ses lèvres violettes, crispées et frémissantes ; son tablier, relevé avec grâce, sur l’épaule, le drape à la grecque ; un grand couteau de cuisine pend à son côté et figure un glaive hors du fourreau ; de la main droite il tient serrée une longue broche où est empalé un chapelet de pigeons à demi consumés, qui, la tête tournée vers les assaillants, semblent les menacer d’un sort pareil au leur ; son pied, chaussé d’une pantoufle verte, presse fortement une caronade ; et, bien disposé à se défendre, il adresse d’abord la parole aux plus audacieux de ses ennemis.
— Que me voulez-vous ? qui vous amène dans mes foyers ?
— L’ordre de notre roi.
— Obéissez, puisque vous êtes esclaves : moi, je n’ai pas de roi et je trône seul ici.
— Tu dois être baptisé comme nous.
— J’ai reçu mon baptême de feu, et cela me suffit ; je ne veux pas de votre baptême d’eau.
— La loi est pour tous.
— Mon code à moi est celui que je me suis fait, et vous êtes des renégats qui abjurez votre première religion pour une religion nouvelle. Ici est mon domaine, mon empire ; ici sont mes dieux et ma croyance ; ces fourneaux, ces casseroles, ces broches, ces pelles, ces lèche-frites, ce sont là mes armes, les insignes de ma souveraineté, de mon indépendance. Quel rapport existe-t-il donc entre vous et moi ? Suis-je le coq, sale fricoteur de vos monotones et maigres repas ? Ai-je l’habitude de manquer les ragoûts ? non ; de ne point épicer mes sauces ou de brûler mes fritures ? non. Qui vous a donné le droit de m’attaquer, de me poursuivre, de me traquer chez moi comme une bête fauve, comme un marsouin, requins que vous êtes ! Oh ! je ne vous crains pas ! car moi, voyez-vous, je n’aurais pas salué le chapeau de Gessler, je ne me serais point courbé devant le cheval de Caligula, et je ne serai pas baptisé. Il dit et plante dans le bordage sa broche aiguë qui tremble jusqu’à ce que la rage de Mars et le poids des étiques pigeons aient cessé de l’animer.
— En avant les pompes ! dit Marchais, de sa voix rauque et caverneuse ; en avant les pompes !
Et mille jets rapides inondent de l’avant et de l’arrière l’intrépide cuisinier dont les sauces grandissent sans devenir plus mauvaises. Celui-ci reste cloué à son poste d’honneur, pareil au roc battu par la tourmente ; et il sort, sinon vainqueur, du moins invaincu de cette lutte acharnée, à laquelle un grain violent, pesant sur le navire, vient mettre un terme.
