de sa toilette ; elles paraissaient cependant l’une et l’autre fort calmes ; aucun changement ne s’apercevait en elles, sinon, que la perte de sa sœur favorite, et les reproches qu’elle avait essuyés sur cette affaire, avaient donné à Kitty un air encore moins aimable qu’à l’ordinaire ; quant à Mary, peu d’instants après qu’ils furent à table, elle se trouva assez maîtresse d’elle-même, pour dire à demi-voix à Élisabeth, d’un air grave et réfléchi :
« Cette affaire est des plus malheureuses, et sera longtemps la fable du voisinage, mais il faut s’efforcer de mettre un frein aux discours des malveillants, et verser dans nos cœurs affligés, le baume si doux, que l’amitié sait offrir aux êtres les plus infortunés. » Alors voyant qu’Élisabeth ne semblait point disposée à lui répondre, elle ajouta : « Quelque malheureux que cet événement soit pour Lydia, nous pouvons du moins en tirer cette leçon : que la perte de la vertu dans une femme est un mal irréparable, qu’un seul faux pas conduit à sa ruine, que sa réputation est une fleur fragile autant que belle, qu’un souffle suffit pour flétrir, et qu’on ne saurait se trop défier de la séduction des hommes. »
Cette froide tranquillité étonna vivement Élisabeth, mais elle était trop affectée pour répondre, et Mary, bien qu’elle ne pût attirer l’attention de sa sœur, continua néanmoins à se consoler elle-même, par de semblables réflexions.
Dans l’après-midi, Hélen et Élisabeth ayant la satisfaction de se trouver quelques instants ensemble, sans témoins, Élisabeth prit cette occasion pour poser diverses questions, auxquelles sa sœur était fort empressée de répondre ; et après s’être entretenues des terribles suites de cet événement, qu’Élisabeth regardait comme presque certaines et que Mlle Bennet n’osait croire possibles la première continua ainsi :
« Mais dites-moi tout. Les plus minces détails sur cette affaire doivent m’intéresser. Qu’a dit le colonel Forster avant leur fuite ? S’était-il douté de quelque chose ? Il me semble qu’on devait les voir continuellement ensemble ?
