vança de quelques pas vers Sallenauve et lui approcha lui-même un siège, en lui faisant signe de la main de vouloir bien y prendre place.
Quand les deux interlocuteurs furent assis :
— Monsieur, dit Sallenauve, je suis venu vous demander des explications sur deux affaires extrêmement graves : l’une toute récente, l’autre, au contraire, déjà ancienne, mais je sais que vous n’êtes pas dans l’usage pour le paiement de certaines dettes d’invoquer le commode moyen de la prescription.
— Vous auriez pu dire, monsieur, pour le paiement d’aucune dette, répondit Maxime avec un commencement d’aigreur.
— Ah ! il va de soi que je parle de dettes morales, reprit Sallenauve. Il y a quelques années, ajouta-t-il, à la suite de procédés qu’il est inutile de qualifier, un arrangement intervint entre vous et une personne qui était en mesure de porter une atteinte fort sérieuse à votre considération. Cette personne vous rendit des lettres ; vous fûtes, de votre côté, partie consentante à la restitution d’une correspondance qui se trouvait avoir pour moi quelque intérêt ; mais ce qui donnait surtout une valeur au loyal échange des papiers litigieux qui fut fait en cette occasion, c’était l’engagement solennellement pris, des deux parts, de garder au sujet de leur contenu la discrétion la plus inviolable.
— Eh bien ! monsieur ? fit Maxime avec hauteur.
— Le Code civil, si je ne me trompe, reprit Sallenauve, dit que toutes les obligations doivent être exécutées de bonne foi. Par conséquent, si, tout en gardant l’attitude de silence et d’oubli qui vous était commandée par le contrat d’honneur auquel vous étiez intervenu, vous vous étiez laissé aller à des insinuations vagues et sourdes ayant trait aux choses secrètes que vous aviez bien voulu promettre d’ignorer à tout jamais, je me permettrais, monsieur, de vous dire que vous avez manqué à votre parole et qu’un nouveau compte est ouvert entre nous.
— D’abord, répondit Maxime, qu’entendez-vous par des insinuations sourdes et vagues ? Il y a dans cette expression une élasticité effrayante ; et quand on fait un procès
