serez de retour, j’aurai eu soin d’arranger votre absence avec M. le préfet de police. Maintenant, ces papiers où sont-ils ?
— Dans ma voiture, répondit Vautrin. Ne sachant pas si j’aurais l’honneur d’être reçu immédiatement par vous je n’avais pas voulu me présenter chez votre chef de cabinet, porteur de cette cassette, qui lui aurait donné à penser.
— Vous êtes un habile homme, vous pensez à tout. Eh bien ! allez chercher le dépôt, je suis prêt à le recevoir de vos mains.
Quand la cassette fut sur le bureau du ministre :
— Mais elle n’est pas ouverte ? dit Rastignac.
— Et vous ne voudriez pas, je pense, qu’elle le fût ? répondit Vautrin. Du reste, Bricheteau portait probablement la clé sur lui ; je ne m’en suis pas inquiété.
— Il ne faudrait pourtant pas briser la serrure, dit le ministre. Après tout, si les renseignements qui vont passer sous mes yeux n’avaient pas l’importance qu’on leur a supposée la cassette pourrait se retrouver avec les autres objets enlevés.
— Comme monsieur le ministre voudra, répondit Vautrin. Votre Excellence n’a plus rien à m’ordonner ?
— Mais, mon cher, dit Rastignac, vous ne pouvez me laisser ainsi comme Tantale au milieu des eaux.
— J’ai le plus grand regret, répondit Vautrin, de ne pouvoir me rendre à votre désir, mais je n’irai pas plus loin dans la voie de mon ancienne vie. J’ai, je crois, suffisamment fait mes preuves de docilité. C’est peut-être de l’enfantillage ; mais j’éprouve, à la complaisance que vous attendez de moi, je ne sais quel scrupule et quelle répugnance ; ma main se refuserait à l’œuvre, je la ferais mal, et y mettrais probablement la brutalité que vous voulez éviter.
— Vous êtes quinteux, monsieur de Saint-Estève !
— Non, monsieur le ministre, mais je tâche à être digne ; je sais que mon passé est fort maculé ; mais je fais comme les mendiants espagnols qui savent encore se draper dans un vieux manteau troué. Une empreinte prise avec de la cire peut vous mettre dans deux heures en possession de la clé qui vous manque, et au moins vous
