mais il ne la trouva plus aussi vive et aussi alerte que par le passé. La bonne dame se cassait, tournait à la surdité, et cette infirmité qui, chez elle, avait déjà fait quelque progrès, commençait à la rendre un peu sombre et un peu quinteuse.
Quand Sallenauve lui conta ce qui venait de se passer à Ville-d’Avray et les appréhensions de son neveu Bricheteau à la suite de la soustraction de la cassette :
— Je le lui disais bien, s’écria la vieille religieuse, qu’il avait tort de ne pas détruire ces papiers ou au moins de ne pas vouloir me les confier ; mais c’est une tête, mon neveu, et il y a longtemps que sa première sottise est faite.
Pouvant entrevoir à ces paroles que la mère Marie-des-Anges était au courant de bien des choses, Sallenauve la pressa vivement de s’expliquer ; mais elle répondit qu’elle n’était point autorisée à parler davantage ; qu’il y avait pour elle cas de conscience, ce qui coupait court à tout.
— Du reste, ajouta-t-elle, quand les choses tourneraient au pis, je ne suis pas encore trop en peine. Bricheteau est un garçon de tête et de ressources, et qui saura bien ramener la partie. S’il m’avait écoutée, il avait tout ce qu’il fallait pour réussir dans toute espèce de carrière ; mais une visée à laquelle il s’est entêté, lui a coupé bras et jambes, et il est resté un grand esprit ignoré.
Sallenauve essaya alors de pousser la bonne supérieure sur le chapitre de son neveu. L’existence de Bricheteau et la sienne à lui paraissaient trop intimement liées pour que sa curiosité n’eût pas à gagner quelque chose à des renseignements plus précis et plus circonstanciés qui lui eussent été donnés relativement au passé de son ami l’organiste.
La mère Marie-des-Anges, malheureusement, ne crut pas devoir s’avancer davantage dans ce sens, et, changeant elle-même de conversation, elle demanda à Sallenauve des nouvelles de Marianina, disant qu’elle avait vainement remué ciel et terre pour la découvrir, et qu’elle se sentait un peu humiliée de n’avoir pas réussi dans une recherche qui ne semblait pourtant pas présenter d’insurmontables difficultés.
Quand Sallenauve lui eut conté comment Marianina
