— Il paraît que, dans le cours de la lente obsession qu’elle pratique sur le vieil autocrate en vue de l’amener à ses fins, votre mère aurait cru s’apercevoir que votre hardiesse pourrait, dans l’esprit du docteur, être un obstacle pour l’adoption à laquelle elle espère toujours le décider. Après avoir longuement écrit à Bricheteau de cette difficulté et sans s’apercevoir, après bientôt trente ans d’inutile constance, que le pauvre musicien est encore tout plein de son ancienne passion, votre mère eut l’idée de vous créer une splendide descendance. Elle chargea alors son pauvre patito de découvrir à Paris quelque gentilhomme ruiné qui, vous reconnaissant pour son fils, vînt ensuite au Paraguay pour l’épouser elle-même, ce qui donnerait aux élans comprimés de sa maternité occulte toute liberté de se manifester. Toujours plein d’abnégation et de dévoûment, sans même avoir l’air de s’apercevoir que cet arrangement était la mort d’une espérance qu’il a nourrie pendant toute sa vie, Bricheteau se mit aussitôt en quête.
— Cœur d’or ! s’écria Sallenauve.
— Mais tête un peu légère, comme celle de tous les artistes. L’entreprise était assez effrontée, et elle tendait à déposer sur votre existence une nouvelle couche de ces dangereuses obscurités qui déjà n’y abondent que trop. Il est vrai aussi qu’elle vous était une assez sûre garantie contre l’explosion de l’autre paternité réelle. Quoiqu’il en soit, le marquis de Sallenauve se trouva sous la main de votre ami l’organiste. On peut dire sans métaphore qu’il le ramassa dans la boue ; car, ruiné par la révolution, mais conduit surtout par sa passion du jeu à la plus abominable misère, le marquis de Sallenauve se présenta un jour au bureau de la salubrité, où Bricheteau était chargé de former les escouades de balayeurs publics qui entretiennent la propreté des rues de Paris.
— Vous avez raison, monsieur, dit Sallenauve, la boue semble être l’élément de ma vie.
— Jacques Bricheteau, reprit Rastignac, malgré le changement que les années et un affreux dénûment avaient opéré dans l’extérieur du vieillard, le reconnut aussitôt pour un compatriote. Immédiatement, il entama la négociation, qu’il ne lui fut pas difficile de mener à bien. Au
