le Bottin Mondain… Il venait régulièrement à l’Opéra parce qu’il est de bon ton de pouvoir en parler à ses relations, et parce qu’il trouvait plaisant le spectacle de toutes ces jolies femmes parées pour la joie des yeux…
Son ami, Léonce Peyronnet, était un gros industriel, brasseur d’affaires, arriviste forcené, qui venait juste d’atteindre la quarantaine. On disait tout bas qu’il serait un jour député. Petit, rond, il n’avait pas d’autre ambition que de ressembler le plus possible à cet élégant des Aubrays, dont l’avis faisait autorité en matière fashionable. Il lui avait emprunté l’adresse de son tailleur, de son chemisier et de son bottier, en revanche de quoi, le jeune aristocrate lui avait emprunté, lui, quelques bons billets de mille qu’il avait totalement oublié de lui rendre. Mais Peyronnet ne s’en plaignait pas. Il était trop flatté d’être vu en compagnie de ce descendant des Croisés pour qu’il songeât à s’inquiéter de ces quelques misérables sommes.
En arrivant, le vicomte, d’un geste aisé, baisa la main de Mme Fousseret, s’inclina devant Arlette, et présenta à la première une charmante bonbonnière…
— Permettez-moi, madame, dit-il, de vous offrir ceci, ainsi qu’à Mademoiselle Arlette… Je sais que les dames sont comme les enfants : elles aiment les sucreries !
Il sourit, découvrant des dents magnifiques, qui étaient la seule beauté de ce visage déjà flétri.
Brusquement, Jean rougit. Il n’avait pas pensé qu’il était convenable d’apporter quelque chose lui-même, de temps en temps… Il se jura d’offrir, la prochaine fois, un bouquet de fleurs.
— Oh ! vicomte ! minaudait la bonne dame, en acceptant le cadeau. Que vous êtes gentil ! Quelle délicate attention ! Arlette, remercie donc !
Arlette tendit la main au jeune homme.
— Merci de tout cœur ! Vous êtes charmant !
Celui-ci saisit les doigts et y déposa un léger baiser.
— Je vous en prie ! Cette petite boîte ne mérite
