vous avez traversé Grenoble si vite, mon pauvre confrère, que vous avez oublié de remplir cette indispensable formalité.
Plusieurs fois Michelot, dans le cours de sbn voyage, s’était reproché l’oubli que le bailli relevait avec tant de justesse ; cependant il ne voulut pas encore se déclarer battu.
Nous savons déjà qu’il était tout à la dévotion du lieutenant criminel, et dans une affaire où son patron se trouvait personnellement intéressé, il croyait devoir montrer trois fois plus de zèle et de constance que dans les cas ordinaires.
Aussi semblait-il bien disposé à ne lâcher prise qu’à la dernière extrémité.
— Le pareatis du président du parlement de Grenoble n’est pas nécessaire dans l’espèce ! s’écria-t-il avec résolution ; dans lé cas d’urgence, on peut se passer du visa de l’autorité judiciaire sur le ressort de laquelle s’opère l’arrestation, sauf à remplir cette formalité plus tard, après que l’ordre a eu son effet. Ergo, je vouss somme encore une fois de me prêter aide et assistance.
— Et moi je ne souffrirai pas qu’une illégalité s’accomplisse sous mes yeux, répliqua Martin-Simon en s’animant à son tour ; ni vous ni les gens qui vous accompagnent ne porterez la main sur ce jeune homme, tant que vous n’aurez pas montré des pouvoirs qui vous y autorisent suffisamment. Ergo, je vous déclare que je repousserai la force par la force, si vous tentez aucune violence sur le chevalier de Peyras ou sûr toute autre personne, désignée par votre mandat, qui se trouverait sur les terres de ma juridiction.
En même temps il se rapprocha de ses compagnons, qui semblaient bien résolus à charger Michelot et ses agens sur un signe de leur maître. Le procureur était fort embarrassé ; il se rétourna vers les gendarmes ; comme pour les consulter. En ce moment, Marcelliñ prit la main du bailli par un mouvement chaleureux,
— Je vous avais mal jugé, murmura-t-il, et vous avez loyalement tenu votre parole. Mais, de grâce, dites-moi ce que fait Ernestine ?
— Elle est en sûrété près de ma fille, à qui il a bien fallu révéler son sexe ; vous allez la revoir : souvenez-vous seulement que, vis à vis de Margot, vous devez passer pour frère et sœur jusqu’à nouvel ordre.
li fut interrompu par Michelot ; qui l’entraîna à l’écart d’un air mystérieux et lui dit avec une bonhomie affectée :
— Voyons, bailli, ne nous cherchez pas de mauvaises chicanes ; vous savez sans doute qu’il s’agit du rept de la fille du premier magistrat de Lyon. Monsieur de Blanchefort est puissant, et si, par votre faute, je ne puis m’emparer de ces deux satanes jeunes gens, soyez certain qu’on trouvera moyen de vous faire payer cher un ridicule entêtement…Je suis sûr, continua-t-il plus bas, que l’on ne regretterait pas une centaine de pistoles pour vous décider à fermer les yeux sur le vice de formalité que vous reprochez au mandat. — Le bailli sourit d’ün air da dédaimn, et il se mit à parler à son tour d’une voix si basse, que ceux qui se trouvaient le plus près des interlocuteurs ne purent entendre un seul mot. Cependant on remarqua bientôt que le plus profond étonnement se peignait sur les traits du procureur à mesure qu’il écoutait Martin-Simon ; puis un colloque vif, rapide, mais toujours à voix basse, s’engagea entre eux. Au bout de quelques minutes, ils revinrent vers les spectateurs, et on jugea à l’expression triomphante de leurs visiges que leur querelle était ter minée à la satisfaction des deux partis ! Le chevalier regarda encore son champion d’un air de défiance, mais sa crainte ne fut pas de longue durée. — Messieurs, dit le procureur aux gendarmes, qui attendaient l’issue de cette scène, le vicer de forme qui vient d’êtré découvert dans mes pouvoirs, et certainés explications que m’a données monsieur le bailli du village du Bout-du-Monde, me décident à renoncer à l’exécution du mandat dont je suis porteur. Vous pouvez vous retirer à votre résidente ; je prends sur moi toute la responsabilité de cette mesure, et, en signe de réconciliation, j’accepte l’hospitalité que le roi du Pelvoux a daigné m’offrir.
Cette résolution était si inattendue, que les cavaliers ne pouvaient y croire. Ils firent quelques difficultés avant de déférer aux ordres du procureur ; mais deux ou trois louis que Martin-Simon leur glissa dans la main, et une décharge positive que Michelot leur écrivit au crayon, sur une pierre voisine, les satisfirent pleinement ; alors seulement ils n’hésitèrent plus à tourner bride.
Les montagnards poussèrent un bruyant hourra qui fit retentir l’écho dés rochers. Marcellin ne revenait pas de sa surprise, et il ne pouvait comprendre comment ce modeste fonctionnaire de village était parvenu à apaiser si subitement la colère de son persécuteur acharné. D’un autre côté, la présence de Michelot lui était pou agréable, et il cherchait à deviner quels motifs avaient pu décider Martin-Simon à le retenir.
Le procureur remonta à cheval pour se rendre au village, comme il y avait été invité. Le roi du Pelvoux allait donner le signal du départ, lorsque Marcellin lui dit à voix basse :
— Je sais, monsieur, que vous aimez à agir à votre guise, et je commence à croire que c’est toujours pour le bien… Cependant, continua-t-il en jetant un regard de haine sur Michelot, il m’est permis de vous demander pourquoi vous comptez réunir sous le même toit, ne fût-ce que pour un moment, ce légisté intrigant et nous ?
— Comme vous l’avez dit, jeune homme, répondit le bailli en riant, j’agis toujours à ma guise ; mais consolez-vous, bientôt tous les mystères seront éclaircis. En attendant, je vous demande de ne pas brusquer le procureur tant que vous serez ensemble chez moi, car je lui ai promis qu’il ne lui serait fait aucune injure ; et, s’il faut absolument vous donner une explication de ma conduite, je puis avouer déjà que je compte trouver en lui l’agent le plus actif et le plus dévoué à vos intérêts.
— Lui ! Michelot ? celui qui tout à l’heure encore a ordonné de tirer sur moi ? celui qui a empêché mon mariage en révélant à monsieur de Blanchefort le chiffre de mes dettes et en me calomniant auprès de lui ?
— Eh bien ! reprit Martin-Simon tranquillement, j’ai résolu qu’il serait un des témoins de votre mariage, et il le sera, vous verrez.
Puis, sans paraître s’apercevoir de l’étonnement qui se peignait sur le visage du chevalier, il se tourna vers les montagnards, leur dit quelques mots en patois du pays, et l’on se mit en marche aussitôt.
La route que l’on suivit était âpre, rocailleuse, et s’élevait insensiblement vers le haut pays. Cependant elle conservait une largeur suffisante, et les ornières dont elle était parallèlement sillonnée prouvaient qu’elle était fréquentée par des chariots pesans. C’était en effet la seule voie de communication que le village semblait avoir avec les vallées voisines, et il était facile d’apprécier à chaque instant les travaux immenses qu’il avait fallu faire por la rendré praticable. Martin-Simon, ou le roi de Pelvoux, puisque c’était l’un des noms que l’on donniait à ce mystérieux personnage, marchait à pied entre Peyras et Michelot, qui semblaient par un consentement tacite avoir oublié leur querelle récente, et il leur faisait remarquer avec complaisance les merveilles d’art, de patience et de courage qu’ils rencontraieñt à chaque pas. Là on avait dû comblér un abîme ; de ce côté on avait construit un pont sur un torrent écumeux ; plus loin, il avait fallu faire sauter un rocher enorme qui barrait le passage. Ce qu’avait coûté ce chemin d’un quart de lieu de longueur était incalculable, eu égard à la solitude et au peu de ressources du pays.
Bien que ni Peyras : ni l’homme de loi n’eussent peut-être l’esprit assez libre pour admirer ces remarquables travaux comme ils le méritaient, ils répondaient de temps en temps par des monosyllabes ou des signes polis aux observations de leur hôte. Ils ne s’adressaient pas directement la parole, il est vrai, mais leur contenance à tous
