Comme il les reconduisait, la jeune fille étant passée devant, il retint la tante par le bras et lui dit dans l’oreille :
— Question de vie ou de mort.
Si elle ne mourut pas sur ce coup, elle, la pauvre vieille, ce fut que son amour pour l’enfant opéra un miracle. Elle eut le courage de mentir immédiatement à Geneviève :
— Heureusement, son dernier mot m’a rassurée.
— Ah ! dit Geneviève.
Pendant trois semaines, la maison de la rue de la Bourde fut sens dessus dessous. Mariette avait commencé par jeter les hauts cris à l’annonce du voyage de ces demoiselles, et avait prononcé :
— C’est la fin de tout !
Les Loupaing étaient venus demander à la locataire « si ce n’était pas une façon de donner congé. »
— Dame ! est-ce qu’on sait jamais, quand on s’en va si loin !…
Et ils donnaient des signes d’inquiétude et de regret. Ils étaient d’ailleurs d’une prévenance parfois obséquieuse. C’était à qui des trois offrirait ses services, à tout propos, souvent sans propos aucun. Le plombier avait fait poser un toit de zinc au petit hangar, et surveillé lui-même le travail.
— Mais ça va me coûter les yeux de la tête ! avait objecté Mlle Cloque.
