— Qu’y a-t-il, et pourquoi m’avez-vous envoyé chercher ? — demanda John.
Alarmé et intrigué comme il l’avait été par le message qui le rappelait immédiatement à l’auberge, il le fut encore davantage par l’embarras évident dont était empreint le ton du coroner lorsqu’il répondit à sa question.
— Je vous en prie, asseyez-vous, monsieur Mellish, — dit-il, — je… je… vous ai envoyé chercher… sur l’avis de… M. Lofthouse, qui, comme ministre et père de famille, a cru que je devais le faire.
Lofthouse posa la main sur l’épaule du coroner comme pour l’avertir de quelque chose. Hayward s’arrêta un moment, toussa pour s’éclaircir la voix, puis il continua de parler, mais d’une voix altérée.
— J’ai eu l’occasion de réprimander Dork pour une infraction à son devoir, qui peut cependant bien avoir été, comme il le dit, tout à fait accidentelle.
— C’est la vérité, monsieur, — murmura le constable avec soumission. — Si j’avais su…
— Le fait est, monsieur Mellish, que la nuit du meurtre, Dork, en examinant les vêtements du défunt, a trouvé un papier qui avait été caché par le malheureux homme entre l’étoffe et la doublure de son gilet. Ce papier était tellement imprégné du sang dont le gilet avait été littéralement inondé, qu’il fut impossible à Dork de déchiffrer un seul mot de son contenu. Il ignorait donc complètement l’importance de ce papier, et dans la précipitation et la confusion des devoirs qu’il a eu à remplir pendant ces deux derniers jours, il a oublié de le produire à l’enquête. Il a eu l’occasion de fouiller dans son portefeuille presque immédiatement après que le verdict venait d’être rendu, et cette circonstance lui a remis dans l’esprit l’existence du papier. Il est aussitôt venu me trouver et me demander conseil au sujet de cette maladresse ; j’ai examiné le papier, j’ai lavé en partie les taches de sang qui empêchaient de le lire, et je suis parvenu à en déchiffrer une portion.
— Ce papier a donc quelque importance ? — demanda John.
