les habitants de la maison Mellish, et que les langues scandaleuses d’un public avide s’étaient enflées jusqu’à produire un murmure assez violent contre la femme que John aimait. Chaque heure, chaque minute était d’une importance capitale. Une centaine de périls les menaçait de tous côtés. Que ne devaient-ils pas craindre de ces officieux, tenaces, désireux de se distinguer et fiers d’avoir les premiers propagé le scandale contre la charmante fille de l’un des hommes les plus riches en fonds publics ? Hayward, le coroner, et Lofthouse, le recteur, connaissaient tous deux le secret de la vie d’Aurora ; il y avait donc peu à s’étonner si, en examinant la mort de l’entraîneur à la lumière de cette connaissance, ils la croyaient coupable d’avoir eu quelque participation dans l’affreuse affaire qui avait mis fin au service de Conyers à Mellish Park.
Et si, par quelque horrible fatalité, le coupable devait s’échapper et la vérité n’être jamais dévoilée ! À jamais, jusqu’à ce que son nom brillant soit gravé sur une pierre tumulaire, Aurora restera-t-elle sous l’ombre du soupçon ? Peut-on mettre en doute que cette sensible et forte créature ne succombera pas sous cet insupportable fardeau, que ce fier cœur ne se brisera pas sous cette disgrâce imméritée ! Que de misère pour elle ! et pas pour elle seule, mais pour tous ceux qui l’aiment et qui ont eu quelque participation à son histoire ? Que le ciel pardonne l’égoïsme qui s’empare de sa pensée, si Talbot se souvient qu’il aura une part dans cette disgrâce amère ; que son nom est allié, quoique d’une manière éloignée, à celui de la cousine de sa femme, et que le nom de Mellish devenant synonyme de honte, jettera aussi une tache sur l’écusson des Bulstrode. Sir Bernard Burke, recueillant les légendes des familles du comté, dira cette histoire cruelle, et poussant cauteleusement à la culpabilité d’Aurora, ne manquera pas d’ajouter que la cousine de la femme soupçonnée avait été mariée à Talbot Raleigh Bulstrode, Esq., fils aîné et héritier de sir John Walter Raleigh Bulstrode, baronnet de Bulstrode Castle, Cornouailles.
Quoique l’agent de police eût affecté d’être plein d’espé-
