Il avait déjà failli être suffoqué par la poussière cinq ou six fois au moins pour lui complaire, et il était disposé à en aspirer encore autant et plus si bon lui semblait.
— Nous n’allons pas y renoncer déjà, madame, — dit-il gaiement ; — il y a encore quelques planches à explorer. Si nous tentions la planche numéro un, pour voir si nous ne découvrirons pas là-haut M. Henry Dunbar ?
Kerstall fils monta sur une chaise, et descendit un autre amas de toiles, plus malpropres encore que toutes les précédentes collections. Il apporta celles-ci sur une table près du chevalet de son père, et il les essuya proprement l’une après l’autre avec un grand foulard en lambeaux, puis il les posa sur le chevalet. Le chevalet était placé en plein jour devant la grande croisée. Cette journée était belle et claire. Il ne manquait donc pas de jour pour éclairer les portraits.
Kerstall père commençait à s’intéresser tout à fait aux mouvements de son fils, et contemplait le travail du jeune homme avec un continuel éclat de rire étouffé et une inclination de tête qui était l’expression d’une complète satisfaction.
— Oui, ils sont distingués, — marmottait le vieillard. — Ils peuvent faire une cabale contre moi dans Trafalgar Square, et refuser de les exposer ; mais ils ne peuvent pas dire que mes portraits sont communs. Non, non. Prenez un bol d’eau et une éponge, Fred, et lavez-en la poussière,. Cela me fait plaisir de les revoir… ma foi, oui, monsieur, cela me fait plaisir de les revoir.
Frédérick obéit à son père, et les peintures s’embellirent étrangement sous l’influence de l’éponge humide. C’était, à vrai dire, une opération lente ; mais Laura tenait à voir toutes les étoiles, et Philip
