La formule n’en est pas moins celle des personnages de Balzac. Ils prennent vraiment « leur forme » ou « les différences de leur forme », dans les milieux où « ils sont appelés à se développer » ; et c’est ainsi qu’un soudard, comme Philippe Bridau, un vermicellier, comme le père Goriot, un soldat sorti du rang, comme le commandant Genestas, des femmes comme la duchesse de Langeais, madame de Nucingen, madame Camusot de Marville, deviennent dans sa Comédie l’expression d’une condition sociale tout entière, avec, si je puis ainsi dire, ses « tenants » et ses « aboutissants », les circonstances de sa formation, l’enchevêtrement de ses effets et de ses causes, sa valeur individuelle et typique à la fois. « Non seulement les hommes, a dit encore Balzac, mais encore les événements principaux de la vie se formulent par des types. Il y a des situations qui se représentent dans toutes les existences, des phases typiques, et c’est là l’une des exactitudes que j’ai le plus cherchées. » À sa place, dans l’Avant-propos de la Comédie humaine, cette phrase est un peu obscure. On ne voit pas bien comment « les événements principaux de
