et alors chaque homme de mérite aurait une chance honnête d’avancement.
— Pardieu ! monsieur, dit Squills, il y a quelque chose de grand dans cette idée. Qu’en pensez-vous, capitaine ?
— Je ne suis pas de votre avis, monsieur, répliqua très-sérieusement le capitaine ; il n’y a qu’une seule source d’honneurs dans les monarchies. Ce serait une atteinte au premier devoir du soldat, le respect pour son souverain.
— Mais au contraire, dit M. Squils, ce serait toujours aux souverains qu’on devrait son avancement.
— L’honneur ! poursuivit en rougissant le capitaine, sans tenir compte de cette spirituelle interruption ; voilà la récompense du soldat. Que m’importe qu’un jeune freluquet achète un titre de colonel au détriment de mes droits ? Il ne m’achète ni mes blessures ni mes services, monsieur ; il ne m’achète pas la médaille que j’ai gagnée à Waterloo. Il est riche, et moi, je suis pauvre. On l’appelle colonel parce qu’il a payé ce titre. Cela lui va, c’est très-bien. Cela ne m’irait pas, à moi ! je préfère rester capitaine et trouver ma dignité, non pas dans mon titre, mais dans les services qui me l’ont valu. Une association de misérables fripons d’agents de change, car je connais ces gens-là, m’achèterait un régiment, à moi ! Je ne veux pas être impoli, sans quoi je dirais : « Qu’ils aillent au diable, monsieur Jack ! »
Une sorte de frémissement parcourut l’auditoire du capitaine. L’oncle Jack lui-même parut ému, car il fixa ses regards sur le terrible vétéran, mais sans ouvrir la bouche. La pause était embarrassante. M. Squills rompit le silence.
« J’aimerais à voir, dit-il, votre médaille de Waterloo. Vous ne l’avez pas sur vous ?
— Monsieur Squills, répondit le capitaine, elle repose sur mon cœur pendant ma vie. Elle sera ensevelie dans mon cercueil, et je ressusciterai avec elle, lorsque l’ordre sera donné au jour de la grande revue ! »
Ce disant, le capitaine déboutonnait lentement son habit ; puis, détachant d’un ruban rayé le plus triste spécimen de l’art de l’orfèvrerie (je lui en demande bien pardon) qui ait jamais récompensé le mérite aux dépens du goût, il posa la médaille sur la table.
