illustres de l’épopée : Ogier, Naymes, Richard de Normandie, Roland, Olivier, Estous, qui prennent tous part à l’action, le relief des scènes principales, la sympathie qui dès le début va aux malheurs, et aux souffrances des enfants du vieux duc Aymes, l’émotion communicative du narrateur, une dignité courtoise et fière qui faiblit vers la fin, mais qui domine dans toute la partie centrale ; chez Renaud, un parfait accord de vaillance, de loyauté et de sagesse, la justice de la cause que lui et ses frères soutiennent sans espoir, et ces éléments de merveilleux, la magie du fidèle Maugis et les dons de Bayard, le cheval-faé, expliquent pourquoi les Fils Aymon ont conquis d’emblée l’Europe du Moyen-Âge, pourquoi l’épopée italienne leur a fait une si belle et si large place, et comment plus tard, mutilés, défigurés dans des versions en prose infidèles et triviales, ils ont conservé des lecteurs jusqu’à l’heure présente.
Certes il y a des taches. Charlemagne pousse l’acharnement de sa rancune à un point qui nous paraît odieux, et Maugis abuse vraiment de son pouvoir de le berner. Et cependant il demeure le vieil empereur honoré. La violence tourne parfois à la brutalité. Ces défauts reflètent les mœurs d’un temps où toute chose, le mal comme le bien, avait un relief plus franc qu’aux époques de civilisation raffinée.
On verra que la forme elle-même n’est point sans mérite. Alerte, vigoureuse, donnant à l’occasion l’expression éloquente et juste, elle devrait être, elle sera sûrement un jour l’objet d’une étude spéciale. La part conventionnelle y est grande, comme dans toute épopée primitive ; mais que cela tienne au moment ou bien à l’auteur du premier arrangement des parties constitutives du poème, il s’y révèle des qualités qui me paraissent personnelles, soit dans les discours qui sont fréquents et longs, soit à certains endroits du récit.
Richard, blessé à mort, gît sur la roche Mabon. Il entend ses frères dire que Maugis vient à leur secours. Il ne pouvait parler, avait perdu tout sentiment. Il entend la nouvelle comme en rêve. Il relève doucement la tête et
