banquet, à la dernière facétie de la douleur. Desmoulins fut convié au tribunal de Fouquier-Tinville : « Quel âge as-tu ? lui demanda le président. — L’âge du sans-culotte Jésus, » répondit Camille, bouffonnant. Une obsession vengeresse forçait ces égorgeurs de chrétiens à confesser incessamment le nom du Christ.
Il serait injuste d’oublier que Camille Desmoulins osa braver Robespierre, et racheter par son courage ses égarements. Il donna le signal de la réaction contre la Terreur. Une jeune et charmante femme, pleine d’énergie, en le rendant capable d’amour, le rendit capable de vertu et de sacrifice. L’indignation inspira l’éloquence à l’intrépide et grivoise ironie du tribun ; il assaillit d’un grand air les échafauds qu’il avait aidé à élever[1]. Conformant sa conduite à ses
- ↑ Chateaubriand fait ici à Camille Desmoulins un excès d’honneur qu’il n’a point mérité. L’ex-procureur général de la lanterne fonda le Vieux-Cordelier, non pour défendre les victimes de la Terreur, mais pour se défendre lui-même. Bien loin qu’il ose braver Robespierre, il le couvre à chaque page d’éloges outrés. — La mort de sa femme, la pauvre Lucile, fut admirable. Quant à lui, dans un temps où les femmes elles-mêmes affrontaient fièrement l’échafaud, il fit preuve « d’une insigne faiblesse ». Vainement Hérault de Séchelles s’approcha de lui, dans la cour de la Conciergerie, et lui dit : « Montrons que nous savons mourir ! » Camille Desmoulins n’était plus en état de l’entendre ; il pleurait comme une femme, et, l’instant d’après, il écumait de rage. Quand les valets du bourreau voulurent le faire monter sur la charrette, il engagea avec eux une lutte terrible, et c’est à demi nu, les vêtements en lambeaux, la chemise déchirée jusqu’à la ceinture, qu’il fallut l’attacher sur un des bancs du tombereau. (Des Essarts, procès fameux jugés depuis la Révolution, t. I, p. 184.) Un témoin oculaire, Beffroy de Reigny (le Cousin Jacques) dépeint ainsi Camille allant à l’échafaud : « Je le vis traverser l’espace du Palais à la place de Sang, ayant un air effaré, parlant à ses voisins avec beaucoup d’agitation, et portant sur son visage le rire convul-
