Elle répondit, en levant le marteau : « Quand vous voudrez ! » ce qui, pour tous les gens qui savent le français, signifie : « Le plus tard possible ! »
Dès le lendemain, ce fut M. Fercy qui alla chez M. Jacquin. Le peintre avait envie de se promener et venait prier l’oncle et le neveu de l’accompagner. Entre nous, il était enchanté de pouvoir montrer aux habitants du pays qu’il était au mieux avec leur préféré. Naturellement, Jacquin et Francisque acceptèrent et suivirent le chemin qu’il lui plut de prendre. Cette façon d’agir d’un homme tel que M. Fercy manquait un peu d’élévation, je le sais bien : il est si difficile, chaque fois qu’on revient dans le petit pays où l’on est né, de ne pas redescendre aussitôt à ses petitesses.
À partir de ce jour, Francisque ne fut jamais vingt-quatre heures sans aller chez M. Fercy. L’auteur et l’admirateur de Machiavel causaient ensemble de tous les musées de l’Europe. Ils engageaient de grandes discussions sur les diverses écoles. M. Fercy préférant l’école italienne, Francisque avait dit préférer l’école flamande ; de là des conver-
