reculaient le dénouement, parce que aucune des deux n’était préparée à proclamer ce qu’elle désirait, ce qu’elle méditait, et ce qu’elle se croyait capable d’obtenir. En même temps, il y avait une politesse affectée entre les parties belligérantes, obscurcie accidentellement par des accès de ressentiment, que le monde appelle bonhomie, mais auxquels il vaudrait peut-être mieux donner le nom plus franc d’artifice.
L’abbé était si habitué à ces sortes de méditations politiques, que toutes ces considérations passèrent dans son esprit en moins de temps que nous n’en avons mis à les décrire ; cependant cette pause fut salutaire, car, lorsqu’il reprit l’entretien, on vit que la réflexion guidait ses pensées.
— Tu resteras un peu avec nous, Gottlob, pour le bien de ton âme, dit-il en faisant un signe qui fut compris de ses inférieurs.
— Un million de remerciements, humain et digne abbé ! Après le bien-être présent de mon corps, je porte un grand intérêt à l’avenir de ma pauvre âme, et il y a une grande consolation dans vos gracieuses paroles. Ce n’est que l’âme d’un pauvre homme, mais comme c’est tout ce que je possède, il faut que j’en prenne soin.
— La punition qui te sera infligée te deviendra salutaire ; mes frères, conduisez le pénitent à sa cellule.
La singulière indifférence avec laquelle Gottlob entendit sa condamnation aurait été un sujet de réflexion pour l’abbé, s’il n’eût été préoccupé par d’autres pensées. En un mot, le paysan accompagna le frère lai sans faire aucune résistance, et comme s’il eût pensé qu’il recevait une espèce d’honneur de la communauté de Limbourg. Ses manières étaient même si naturelles et si aisées lorsqu’il prit la direction d’un sombre corridor, que le père Siegfried commença à croire qu’il avait employé un agent dont l’esprit, quelque fin et pénétrant qu’il semblât parfois, était sujet, dans d’autres instants, à une imbécillité encore plus grande. Le religieux conduisit le gardeur de bestiaux dans une cellule, lui montra un crucifix, seul meuble qui se trouvât dans ce lieu, et, sans juger qu’il fût nécessaire de fermer la porte, il se retira.
