une peine infinie à trouver pour le service de la cabine un mousse qui lui convînt. Plus de vingt aspirants furent rejetés pour un vice ou pour un autre. Comme j’assistais à l’examen de la plupart des candidats, je fus bientôt au fait de la manière dont il procédait pour s’assurer de leurs mérites respectifs.
Sa coutume invariable était, en premier lieu, de placer devant le candidat une bouteille de rum et une cruche d’eau, et de lui dire de préparer un verre de grog. Quatre novices furent rejetés à l’instant pour n’avoir pas pu saisir le juste milieu dans cette partie de leurs fonctions. Cependant la plupart s’y montrèrent assez experts ; et le capitaine passa à la seconde épreuve qui consistait à dire « Monsieur, » d’un ton qui, suivant la description de Noé, tint le milieu entre le bruit de la détente d’un fusil et le grognement plaintif d’un mendiant. Quatorze furent mis à l’écart, parce qu’ils laissaient à désirer sous ce rapport, et le capitaine jura que c’étaient les goujats les plus ineptes qu’il eût jamais vus. Lorsque enfin il en eut trouvé un qui savait apprêter un verre de grog et répondre « Monsieur » à sa fantaisie, il passa successivement aux autres épreuves, comme de porter une gamelle de soupe sur une planche glissante, d’essuyer les assiettes sans serviette et sans se servir de sa manche ; de moucher la chandelle avez ses doigts ; de faire un lit bien doux en n’ayant presque que des planches : d’engraisser des cochons avec des os de bœuf, et des canards avec les balayures du tillac ; enfin de montrer une foule de talents divers qui, disait-il, étaient aussi familiers aux enfants de Stonington que leur livre de cantiques et les dix commandements. À mes yeux sans expérience, le dix-neuvième candidat semblait parfait ; mais Noé le trouva défectueux, sous un rapport essentiel pour la tranquillité du bâtiment. Il paraît qu’une partie importante de son individu était trop osseuse, défaut capital et très-dangereux pour le capitaine, car il avait eu lui-même un jour le malheur de se démettre le pouce en allongeant un coup de pied à un de ces jeunes drôles, ce qui pouvait très-bien arriver quand on était pressé. Par bonheur, le numéro 20 fut irréprochable, et il fut nommé sur-le-champ à la place vacante. Le lendemain le vaisseau fut mis en mer, et tout semblait présager un heureux voyage.
Je dois mentionner ici qu’une élection générale eut lieu dans la semaine qui précéda notre départ, et que je courus à House-
