sentissent en sûreté. Le capitaine Willoughby ordonna à Joyce de les mettre en ligne, parce qu’il avait quelques paroles à leur adresser.
— Mes amis, dit le capitaine, il serait inutile de vous cacher votre situation réelle, et ce ne serait pas non plus strictement loyal. La défense de mes foyers et de ma famille ne dépend plus que de ceux que vous voyez réunis ici. Mike a été rejoindre le reste en compagnie de l’Indien. Vous pouvez raisonner chacun en votre particulier sur nos chances de succès, mais ma résolution est prise. Avant d’ouvrir la porte à des misérables qui ne valent pas les sauvages du désert, car ils en ont toutes les mauvaises qualités sans posséder aucune des bonnes, je suis déterminé à m’ensevelir sous les ruines de cette habitation. Mais vous n’êtes pas forcés de suivre mon exemple, et s’il y en a un parmi vous, blanc ou noir, qui regrette d’être ici, il lui sera donné des armes, des munitions et des approvisionnements, les portes lui seront ouvertes, et il pourra librement chercher sa sûreté dans la forêt.
— Pour l’amour de Dieu, qu’il n’y ait plus de déserteurs ; celui qui désire me quitter maintenant, qu’il me quitte sans crainte ; mais, après ce moment, la loi martiale sera en vigueur, et je donnerai l’ordre de tuer l’homme qu’on découvrira en trahison, comme on tue un chien vicieux.
Ces paroles furent entendues dans un profond silence. Aucun mouvement ne fut fait, aucune parole ne fut prononcée.
— Blodget, continua le capitaine, vous êtes avec moi depuis bien moins de temps que ceux qui sont ici et vous ne pouvez pas ressentir pour moi le même attachement qu’ils m’ont voué. Vous êtes le seul né en Amérique parmi nous, excepté Joyce, car dans le pays on compte les noirs pour rien ; vous pouvez sentir que moi je suis Anglais de naissance et c’est là, je crois, ce qui a été la raison de l’abandon de vos amis. Je ne dois peut-être pas vous demander de rester. Prenez vos armes et dirigez votre marche comme vous l’entendrez. Si vous allez jusqu’à Albany, vous pourrez me servir essentiellement en remettant une lettre que je vous confierai, ce qui me serait d’un grand secours.
Le jeune homme ne répondit pas, mais ses doigts s’agitaient sur le canon de son fusil, et il s’appuyait tantôt sur une jambe, tantôt sur l’autre, comme un homme dont les sentiments intérieurs étaient flottants et irrésolus.
