sieurs saluts et poignées de main que l’honnête garçon eut à subir de la part de Pline et des briseuses avant d’avoir la liberté de faire sa commission. Les négresses, en particulier, s’étant assurées que Mike n’avait pas encore mangé, insistèrent pour lui offrir un repas confortable avant de lui permettre de les quitter. Comme l’homme du comté de Leitrim était toujours prêt à jouer du couteau et de la fourchette, il ne fit guère d’opposition, et quelques minutes après il était à l’œuvre, dépeçant un jambon froid et les autres mets d’un substantiel déjeuner américain. Les noirs, en y comprenant les briseuses, avaient été sérieusement alarmés de l’invasion. Entre eux et la race entière des Hommes Rouges, il existait une sorte de haine innée, une antipathie qui prenait son origine dans la couleur, dans les vêtements, et qui ne pouvait guère diminuer avec l’appréhension d’être scalpées.
— Comment considérez-vous donc les choses, vieux Pline, vieux sans laine ? avait dit la grande briseuse cinq minutes avant l’apparition de Mike dans la cuisine, en réponse à quelque observation apologétique de son mari sur ce que les sauvages s’étaient montrés moins hostiles qu’on ne l’avait cru. Quoi vous dites qu’ils n’assassinent pas, qu’ils ne volent pas, qu’ils ne mettent pas le feu, et pourtant vous connaissez les Indiens. La nature est la nature, je l’ai entendu dire trois fois par le révérend M. Woods.
Comme la grande briseuse était un oracle chez elle, elle ne fut pas contredite, et Pline l’ancien fut obligé de se soumettre. Mais la présence de Mike qui avait été bien près de l’ennemi, sinon dans son camp, et qui par-dessus le marché était leur grand favori, fut une occasion de faire revivre le sujet de la conversation. En effet, tous les nègres entourèrent la chambre aussitôt que l’Irlandais fut à table, un ou deux pour parler et le reste pour écouter.
— Avez-vous été bien près des sauvages, Michel ? demanda la grande briseuse, dont les deux yeux noirs comme du charbon semblaient s’ouvrir proportionnellement à l’intérêt qu’elle attachait à la réponse.
— Je suis allé aussi près d’eux qu’il le fallait, briseuse, à peu près comme de mon assiette à votre porte, peut-être pas tout à fait autant ; je désire de ne jamais les voir de plus près.
— Sont-ils aussi terribles la nuit qu’en plein jour ? demanda la petite briseuse.
— Ce n’est pas moi qui serais resté pour les examiner. Nick
