— Dis que je n’en avais pas du tout, Robert, et tu ne blesseras aucun sentiment, car c’est la vérité. Mon père mourut avec le grade de lieutenant-colonel, quand je n’étais qu’un écolier ; je dus ma charge d’enseigne à mon oncle sir Hughes, le père du sir Harry Willoughby d’aujourd’hui ; après quoi je dus chaque avancement à de longs et rudes services. La fortune de ta mère t’a fait avancer plus rapidement, quoique j’aime à croire que le mérite y a été pour quelque chose.
— Le nom de sir Harry Willoughby, Monsieur, me rappelle un des motifs de mon voyage à la hutte, dit le major en jetant sur son père un coup d’œil d’intelligence, comme pour le préparer à quelque nouvelle inattendue.
— Qu’y a-t-il sur mon cousin ? demanda le capitaine avec calme. Nous ne nous sommes pas vus depuis trente ans, et nous sommes presque étrangers l’un à l’autre. A-t-il fait ce sot mariage dont on nous parlait la dernière fois que nous allâmes à York ? A-t-il déshérité sa fille, comme il l’en menaçait ? Parle sans réserve ; notre ami Woods est de la famille.
— Sir Harry Willoughby n’est pas marié, Monsieur, mais il est mort.
— Mort ! répéta le capitaine en posant sa tasse, comme quelqu’un qui a reçu un coup soudain ; j’espère que ce n’est pas sans s’être réconcilié avec sa fille, et avoir pourvu à l’existence de sa nombreuse famille.
— Il est mort dans ses bras, et n’a pas réalisé sa folle intention d’épouser sa servante. Toute sa fortune est laissée à sa fille, sauf une exception.
Le capitaine demeura quelque temps pensif, et les autres imitèrent son silence. Cependant les sentiments maternels poussèrent madame Willoughby à demander la nature de l’exception.
— Ma foi, chère mère, contre mon intention et je puis ajouter contre mes désirs, il m’a laissé vingt-cinq mille livres sterling dans les cinq pour cent. Je tiens cet argent à la disposition de mon père.
— Tu le tiendras à ta propre disposition, maître Robert, je t’en réponds.
Le major regarda son père comme pour voir s’il était compris, puis il ajouta :
— Vous vous rappelez sans doute, Monsieur, que vous êtes l’héritier du titre ?
