pour frapper de terreur ceux qui pourraient être tentés de mal faire, en leur mettant sous les yeux la punition qui leur était réservée.
Ce fut là que Natty fut conduit par les constables ; il avait un air de résignation qu’il devait sans doute à son impuissance de résister à la force, et il était entouré par la foule qui formait un cercle où chaque visage exprimait la plus vive curiosité. Un constable leva la partie supérieure des stocks et montra du doigt les trous dans lesquels le prisonnier devait placer ses pieds. Sans faire la moindre objection, sans le moindre murmure, Bas-de-Cuir s’assit à terre et se laissa mettre les jambes dans les trous des stocks, quoiqu’il jetât les yeux autour de lui comme pour chercher cette compassion que la nature humaine désire toujours obtenir dans ses souffrances ; et s’il trouva dans la foule qui l’environnait plus de curiosité que de pitié, du moins il n’y vit pas cette joie sauvage qui y règne si souvent en pareil cas, et il ne s’entendit pas appliquer ces épithètes injurieuses qu’une multitude aveugle manque rarement de prodiguer à celui qui est condamné. Le caractère de cette populace, si on peut lui donner ce nom[1], était celui d’une subordination attentive.
Le constable allait baisser la planche supérieure, quand Benjamin, qui avait marché à côté du prisonnier dit d’un ton brusque, et comme s’il eût cherché un motif de querelle :
— Pourquoi mettre les jambes d’un homme dans ces bracelets ? Dites-moi, monsieur le constable, cela l’empêchera-t-il d’avaler son grog ? À quoi cela sert-il ?
— C’est la sentence de la cour, monsieur Penguillan, répondit le constable, et je suppose que la loi le veut ainsi.
— Oui, oui, je sais bien que c’est la loi qui le veut, mais je vous demande à quoi cela sert. Cela ne fait aucun mal, et l’on en est quitte pour rester sur ses ancres pendant le quart d’un quart. Cela passe bien vite.
— Cela ne fait aucun mal, Ben-la-Pompe ! dit Natty en jetant sur lui un regard qui appelait la compassion. N’est-ce donc rien pour un homme de soixante-dix ans de se voir donner en spectacle comme un ours ? N’est-ce rien pour un vieux soldat qui a fait toute la guerre de 1756, et qui a vu l’ennemi dans celle de
- ↑ Mob.
