1776, d’être mis dans une situation qui donne le droit aux enfants de le montrer au doigt tout le reste de sa vie ? N’est-ce rien pour un honnête homme d’être dégradé au rang des animaux des forêts ?
Benjamin ne répondit rien, mais il regarda la foule d’un air fier et menaçant, et s’il avait rencontré une physionomie qui exprimât la dérision, le mépris ou le contentement, il aurait infailliblement cherché querelle ; mais ne trouvant partout que des regards de curiosité ou même de commisération, il s’assit d’un air fort délibéré à côté du vieux chasseur, et passa lui-même ses jambes dans deux trous vacants.
— Allons, Monsieur le constable, dit-il ensuite, baissez votre planche ; et s’il y a ici quelqu’un qui ait envie de voir un ours, qu’il me regarde, par la damnation ! et il en verra un qui sait mordre aussi bien que gronder. Eh bien ! m’entendez-vous ?
— Monsieur La Pompe, répondit le constable, je n’ai pas reçu ordre de vous mettre aux stocks.
— N’avez-vous pas le mien ? répliqua Benjamin. Qui diable a plus que moi le droit de disposer de mes jambes ? Baissez votre planche, vous dis-je, et que je voie celui qui me fera la grimace ?
— Ma foi, dit le constable en riant de tout son cœur, puisque cela vous fait tant de plaisir, je ne vois rien qui doive m’empêcher de vous contenter. Et à ces mots il baissa et ferma la planche des stocks.
Les spectateurs avaient réprimé avec peine une violente envie de rire, en entendant Benjamin argumenter avec le constable pour qu’il lui infligeât la punition réservée aux coupables ; mais ils ne cherchèrent plus à y résister dès qu’ils le virent attaché aux stocks. Irrité des éclats de rire qu’il entendait de toutes parts, le majordome voulut se lever, dans l’intention d’en demander raison à ceux qui se trouvaient le plus près de lui ; mais la clé était déjà tournée dans la serrure, et tous ses efforts furent vains.
— Hé ! ho ! hé ! monsieur le constable, s’écria-t-il, laissez-moi lever l’ancre un moment, pour que je puisse donner la chasse à quelqu’un de ces gaillards, et savoir ce qui leur donne cet accès de gaieté.
— Je n’en ai pas le temps, dit le constable en riant, il faut que je retourne au tribunal. Vous avez voulu être la ; prenez patience, il faut que vous y restiez autant que le prisonnier.
