un coup de lanière qui tomba sur les épaules du bûcheron.
— Ah ! et qui diable êtes-vous ? s’écria Kirby, à qui la surprise et l’obscurité ne permirent pas de reconnaître sur-le-champ l’intendant de M. Temple.
— Qui je suis ? Je suis le pilote chargé de manœuvrer ce bâtiment, et ferme au gouvernail, je vous en réponds. Virez au cabestan, vous dis-je ; voulez-vous que je vous coule à fond ?
— Ne levez pas la lanière une seconde fois, ou vos oreilles sentiront que je n’ai pas le poing léger. Où allez-vous avec mon attelage ?
— Attelage !
— Oui, mes bœufs et mon chariot.
— Il faut que vous sachiez, monsieur Kirby, si vous êtes M. Kirby, que Bas-de-Cuir et moi, c’est-à-dire Ben-la-Pompe… Est-ce que vous ne connaissez pas Ben-la-Pompe ? Eh bien ! Ben-la-Pompe et moi…. Eh ! non, non…. Diable ! je ne sais comment vous conter cela. Le fait est que nous sommes frétés pour charger une cargaison de peaux de castors, et que j’ai mis en réquisition ce bâtiment de transport. Et je dois vous dire, maître Kirby, que vous n’entendez rien à manier la rame, pas plus qu’une femme n’entendrait le maniement d’une pique d’abordage ou une vache celui d’un fusil.
Kirby avait reconnu dans quel état se trouvait le majordome. Il se contenta de marcher à côté de ses bœufs, sans lui parler davantage ; et Benjamin étant bientôt tombé endormi sur le foin, il prit l’aiguillon, et le conduisit dans un endroit de la forêt où il devait travailler à un nouveau défrichement au point du jour. Il n’eut d’autre rencontre que celle de quelques constables, aux questions desquels il répondit laconiquement.
Élisabeth passa une heure à sa fenêtre. Elle vit sur la rampe de la montagne briller les torches que portaient ceux qui étaient à la poursuite des fugitifs. Mais ils revinrent sans les avoir découverts, et le silence se rétablit dans le village.
