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OCTOBRE 1767.

enfants qui se payent de mots, ou, ce qui est de la plus grande évidence pour moi, qu’ils sont eux-mêmes en enfance, et, pour parler leur langage, que, dans un siècle éclairé, le despote légal est nécessité, par l’évidence, de leur accorder des loges dans les petites-maisons comme aux plus fiers des déraisonneurs de son empire. Ce triste système de despotisme légal dirigé par l’évidence est né de l’exagération de deux lieux communs. On a dit que le gouvernement d’un despote éclairé, actif, vigilant, sage et ferme, était de tous les gouvernements le plus désirable et le plus parfait, et l’on a dit une vérité ; mais il ne fallait pas l’outrer. Moi aussi, j’aime de tels despotes à la passion. Il ne s’agit plus de calculer, suivant le système de probabilités politiques, combien il se trouvera de despotes de cette espèce dans une suite de cinquante, par exemple ; si chaque empire en trouve un ou deux dans cette série, je lui conseille de s’en féliciter. Ce sont les despotes endormis sur le trône qui font le malheur des nations. Or si la morale vous dit que le trône est l’endroit le moins propre au sommeil, l’histoire vous apprendra que c’est cependant le lieu ou l’on sommeille le plus. Si cela n’était point, les noms des Titus et des Antonins ne seraient pas des noms si chers et si sacrés à l’humanité. L’autre lieu commun sur lequel ces messieurs ont fondé leur système du despotisme légal est que plus le dépôt des lumières générales et publiques est considérable chez une nation, plus son gouvernement sera garanti du danger de tomber dans des erreurs et de faire des fautes ; mais exagérer ce lieu commun jusqu’à attribuer à un terme abstrait, au mot évidence, la vertu infaillible de préserver le gouvernement de toute erreur et de toute faute, c’est tomber dans une étrange extravagance. Sur cent opérations que le gouvernement est dans le cas de faire journellement, il n’y en a pas une qui ne soit trop compliquée pour ne pas rester problématique aux yeux de l’homme d’État le plus pénétrant et le plus consommé dans les affaires. Cependant il faut opérer, il ne s’agit pas de rester dans l’inaction ; et messieurs du mardi rural auraient beau dépêcher des provisions d’évidence dans tous les cabinets de l’Europe, je doute qu’aucun despote légal ni aucun ministre put en tirer le moindre soulagement dans ses perplexités. Le fanal de Quesnay et Mirabeau luit d’une lumière si faible, si vacillante, si incertaine,