de la Révolution, de ses conséquences et de son action, une conception plus nette et plus exacte que celle qui la suivit immédiatement.
Il est nécessaire, quand il s’agit de l’histoire contemporaine, de s’en tenir aux changements qui se sont accomplis pendant une période déterminée. La période que nous allons étudier a été particulièrement féconde en changements. La troisième République a vu s’opérer une évolution générale dans les idées, dans les mœurs, dans les formes politiques, dans les rapports sociaux. Pour trouver l’origine de cette évolution, il faudrait remonter aux jours sombres de 1792, où, bien nettement, en face du droit monarchique se dressa le droit populaire. Il est lui-même le plus ancien des deux, et se trouve à la base de tout pouvoir ; mais il a subi, à travers les siècles, de nombreuses éclipses et consenti de nombreuses abdications. On chercherait en vain dans les événements terribles et grandioses qui remplirent, en France, la fin du dix-huitième siècle et les premières années du dix-neuvième, une apparence de logique ; tout est confus et troublé : la lassitude de la nation, l’exceptionnel génie d’un homme que les circonstances ne cessent de favoriser, l’ivresse de la gloire, la terreur de l’anarchie, concourent à faire de cette époque un hors-d’œuvre historique ; loin de rattacher, comme on l’a dit, le passé à l’avenir, elle n’a de lien ni avec l’un ni avec l’autre. L’Empire est une vaste admi-
