CARACTÈRES GÉNÉRAUX 91
tôt orateur philosophe, qui devise sur la vie humaine, sur ses plaisirs et ses maux ; toujours tourné vers la prati- que et pressé de conclure K L'élégie est souvent comme une première manifestation poétique du génie oratoire qui sommeillait alors en Grèce ou qui, du moins, s'épan- chant en improvisations éphémères, n'avait pas encore trouvé sa forme artistique et durable. Beaucoup de poè- mes élégiaques sont intitulés Exhoî'tations, 'TxoOrixai; ce titre en dit à merveille la vraie nature. Non seulement on exhorte les autres, mais on s'exhorte soi-même; Solon avait composé des TTcoOyixai ei; éaurov. Lors même qu une élégie ne porte pas ce titre, elle pourrait souvent le por- ter. Rien d'ailleurs de plus varié que le ton de l'élégie : comme la personne du poète ne craint pas de s'y mon- trer, le ton du poème est déterminé par son humeur individuelle plus que par des règles générales. Il y a des élégies graves ; d'autres moqueuses ou légères ; d'autres doucement philosophiques. Ce qui domine pourtant, c'est le sérieux pratique et le goût de moraliser : il y a là une faculté nouvelle de l'esprit grec qui grandit et qui crée une forme d'art appropriée.
Ce besoin d'agir pratiquement sur les esprits, de les enseigner, de les exhorter, devait conduire à chercher sur tous sujets la formule définitive qui est l'expression naturelle de la loi. Aussi la poésie élégiaque est volontiers sentencieuse, ou, comme disaient les Grecs, gnomique. Elle Test à tel point que le nom même de poésie gnomi- que a fini par devenir presque synonyme de poésie élégia- que, du moins pour cette période de la littérature grec- que, bien qu'il ne désigne en réalité qu'un des traits de cette poésie. La période qui s'étend de Callinos à Théo-
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