92 CHAPITRE 111. — POÉSIE ÉLÉGIAQUE
gnis est celle où l'esprit grec, s*éloignant do Tépopée, s'achemine vers la prose. Pendant deux siècles, un effort immense de réflexion s'opère en tout sens pour classer et codifier les idées reçues, pour formuler les règles ins- tinctives suggérées par l'observation, pour atteindre en toutes choses à la loi. C'est le temps des Sept Sages, à qui la tradition attribue tout le trésor des plus vieux prover- bes grecs. C'est le temps où Ton place l'existence du fabuleux Esope. L'élégie prend sa part de ce travail collectif : comme elle aspire à gouverner les âmes, elle réfléchit sur le bien et sur le mal, sur le but de la vie, sur la destinée, et elle en donne des leçons, qu'elle en- ferme dans des formules brèves et profondes. A la fin surtout do cette période, elle fait de parti pris ce qu'elle avait fait d'abord par rencontre et d'instinct. Elle tend peu à peu à n être plus, dans Phocylide par exemple, que gnomique. Elle est alors comme une autre forme de poésie didactique appliquée spécialement à la morale.
Le mythe proprement dit tient chez elle peu de place ; en général, elle ne raconte pas, elle exhorte. Quand il apparaît dans l'élégie, c'est d'ordinaire comme le fonde- ment religieux .de la morale, ou parce que le poète s'adresse à un dieu; il est rare qu'il s'y développe en récits à la manière des mythes de l'épopée ou même ainsi qu'on le voit chez les Simonideet les Pindare.
Comme nous n'avons plus que des fragments d'élégies, sauf peut-être deux ou trois poèmes assez courts qui pa- raissent enliers (encore n'est-ce pas certain), nous ne pou- vons juger sur des documents tout à fait irrécusables la composition do ces pièces. Il n'est pourtant pas impos- sible d'en concevoir quelque idée. Plusieurs fragments sont étendus. Les uns formaient le début d'une élégie, d'autres le milieu ou la fin. Ce qui domino partout, c'est le caractère libre, simple, direct, d'une composition où les maximes et les conseils sortent sans cesse les uiis
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