DELPHES 433
s*exprimail presque toujours en prose; et cela se com- preud, vu la prépoudérauce alors acquise à la prose dans tousles genres. Mais Plutarque lui-même, qui donne cette cxplicalion ^ s'applique à démontrer que cet usage était fort ancien, et qu'il ne tenait pas au plus ou moins d'importance des questions posées, puisque Toracle même qui avait consacré la constitution de Lycurgue était en prose ^ Il ne faut d'ailleurs pas confondre ces oracles en prose, dont l'existence est incontestable, avec les in- terprétations, en prose également, que les devins atta- chés au temple pouvaient donner des paroles du dieu. Quoi qu'il en soit, dans la période qui nous occupe, les oracles en vers étaient évidemment les plus nombreux, au moins pour les grandes affaires ; ce sont d'ailleurs les seuls qui puissent avoir un caractère vraiment litté- raire et les seuls par conséquent qui doivent nous ar- rêter.
Que valait cette poésie des oracles? Nous voyons dans Plutarque que, de son temps, les juges délicats n'en fai- saient pas une grande estime : ils s'étonnaient que le style en fût si médiocre et que le dieu des vers, quand il par- lait pour son propre compte, restât si fort au-dessous des grands poètes qu'il avait inspirés, par exemple Homère et Hésiode '. Tout le monde, à vrai dire, n'était pas de cet avis, et il semble qu'Hérodote, Philochoros, Istros, qui avaient tant aimé à citer des oracles ^, y eussent vu pour
1. Plutarque, Sur les oracles de la Pythie, c. 24.
2. Ido ibid.y c. 19. Cet oracle était conservé dans les archÎTes de Sparte (Plutarque, Contre Colotès, c. 17).
3. Sur les oracles de la Pythie, c. 5. Un peu plus loin, au c. 24, Plutarque semble trouver que la Pythie fait bien de ne plus appeler les Delphiens Tcupixâot, les Spartiates 691066^01, les hommes ôpeSvec» les fleuves 6pe(iir6T0(t. Mais ces adjectifs, qui semblaient bizarres à Plutarque, sont simplement archaïques et poétiques, et il n'y a rien à conclure de là contre le style de la Pythie.
4. Ibid., c. 19.
Hitt. de U Litt. grecque. — T. II. 28
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