492 CHAPITRE IX. — PHILOSOPHIE ET HISTOIRE
yeux des modernes, habitués depuis des siècles à ces distinctions ; mais bien naturelle, si l'on songe qu'encore au temps de Platon un sophiste pouvait confondre l'idée abstraite de beauté avec l'idée concrète d'un objet réel- lement beau^ Et erreur féconde, après tout, puisqu'elle introduisait dans la science théorique dos choses la con- sidération d'un élément nouveau et capital, le seul vrai- mont intelligible, celui de la forme exprimée mathémati- quement. L^origine de cette idée n'est pas douteuse, et elle fait grand honneur à Pythagore : véritable fondateur des mathématiques en Grèce, il ne s'était pas contenté d'étudier les nombres en eux-mêmes, il avait voulu tout calculer et tout mesurer ; il avait porté partout le calcul mathématique; or, voilà qu'aussitôt d'étranges rapports lui étaient apparus de tous côtés : en musique, entre la sensation produite par la note, et le nombre qui repré- sente la longueur de la corde sonore; en géométrie, entre la sensation qui résulte de la forme visible, et le nombre qui traduit cette forme. Comment de pareilles découvertes n'auraient-elles pas jeté son esprit dans une sorte d'ivresse et d'enthousiasme ? Dès lors, il Bt du nombre le principe unique de tout ce qui existe, du monde moral ainsi que du monde physique.
Pour ce qui est du monde physique^ disons seulement que la cosmologie pythagoricienne, très imparfaite en- core, est cependant en grand progrès sur celle de ses prédécesseurs ; et, chose curieuse, c'est en partie sans doute à Tobservation, mais en partie aussi à certaines conceptions a priori tirées des nombres, que Pythagore a dû cette supériorité. Inutile d'ailleurs d'entrer dans les détails du système : sur le nombre et l'ordre des pla-
i. Aujourcrhui même, à vrai dire, combien de gens comprennent à fond, et sans jamais s'y tromper, que le triangle dont le géomètre étudie les propriétés est un triangle idéal, et non celui qui est figuré sur le tableau?
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