MÉTHODE ET CRITIQUE 591
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en loDgs récits. — De même pour les informations géo- graphiques : en dehors de ce qu*Hérodote avait vu par lui-mémC; en dehors aussi des écrits d'Hécatée ou de quelques autres, c'était surtout aux voyageurs, aux gui- des de caravanes, aux marins revenus de quelque navi- gation, aux marchands, à la population vagabonde des grands ports de la Grèce ou de la Phénicie, que l'histo- rien pouvait demander des renseignements.
On voit la variété de ces sources d'information, et en même temps leur caractère commun : elles ont presque toutes, à des degrés divers, quelque chose de populaire, d'incomplet, de hasardeux. Ce qui doit sortir de là, c'est une masse de dires non vériGés, de faits indifférem- ment puérils 0*1 considérables, do choses tour à tour minutieusement exactes ou naïvement merveilleuses, de souvenirs précis et de légendes. Hérodote a patiemment recueilli toutes sortes de matériaux. L'abondance des informations, chez lui, est extrême : quand on y réflé- chit, on est émerveillé de la quantité de faits et de noms propres qui se pressent dans les neuf livres de son his- toire, à une date surtout où les écrits historiques sont ra- res et où chaque détail réprésente une somme considéra- ble de recherches. Mais il reste à se demander quelles qualités générales d'esprit et quels procédés techniques il a mis en œuvre dans le triage si difficile de cette ma- tière confuse et d'inégale valeur.
On peut dire qu'il a deviné très heureusement les règles qu'un bon sens naturel aiguisé pouvait suggérer à un Grec du v® siècle, imaginatif et croyant : ce qui lui man- que surtout, c'est, d'un côté, la connaissance de certaines sciences spéciales qui n'étaient pas encore constituées de son temps, et, d'autre part, cet élément supérieur de la critique qui consiste moins dans l'application de cer- taines règles particulières que dans une sorte de philo- sophie générale et dans la culture scientifique de l'esprit.
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