substance ; il constitue un phénomène atomique ; il est de plus
spontané. Ces deux caractères sont tout à fait essentiels.
Nous connaissons actuellement des corps faiblement radioactifs : l’uranium et le thorium, et plusieurs corps fortement radioactifs : le radium, le polonium, l’actinium, le radiothorium, l’ionium. Ces corps se trouvent dans la nature à l’état de dilution extrême, et ce n’est pas là l’effet du hasard. Parmi les corps fortement radioactifs, le radium seul a été isolé à l’état de sel pur ; dans les minerais les plus riches, ce corps se trouve en proportion de quelques décigrammes par tonne de minerai.
Les substances radioactives émettent des rayons qui ont la faculté d’impressionner les plaques sensibles, d’exciter la phosphorescence et de rendre les gaz conducteurs de l’électricité, mais qui n’éprouvent ni réflexion régulière, ni réfraction, ni polarisation. Ces rayons offrent donc des analogies avec les rayons cathodiques, les rayons positifs et les rayons Röntgen. Un examen attentif a prouvé que le rayonnement des corps radioactifs peut se diviser en trois groupes β, α, γ, respectivement analogues aux trois groupes de rayons qui viennent d’être nommés et qui prennent naissance dans une ampoule de Crookes. Les rayons β sont constitués par une émission d’électrons négatifs, et les rayons α par une émission de particules chargées positivement, tandis que les rayons γ ne sont pas chargés. L’émission de rayons α et de rayons β correspond à un dégagement spontané d’électricité par les corps radioactifs. Les rayons de ces corps produisent de nombreux effets de diverse nature : effets chimiques, dont le plus important est la décomposition de l’eau ; effets physiologiques tels que l’action sur l’épiderme et sur d’autres tissus, action qui est couramment utilisée pour des applications médicales. Certaines substances radioactives sont spontanément lumineuses.
Les corps radioactifs sont des sources de chaleur. Le radium donne lieu à un dégagement de chaleur de 118cal par gramme et par heure, et cela sans que l’état de la substance se modifie d’une manière appréciable pendant plusieurs années. Ce fait extrêmement remarquable établit une distinction fondamentale
