entre le radium et les éléments ordinaires, et se trouve en accord avec la conception actuelle qui attribue la radioactivité à une transformation de l’atome.
Les substances radioactives peuvent posséder une activité constante, au moins en apparence, dans les limites de nos observations : tels sont l’uranium, le thorium, le radium, l’actinium. Pour d’autres substances, par exemple pour le polonium, une diminution lente d’activité avec le temps a été observée. Enfin on observe des phénomènes radioactifs de durée beaucoup plus courte encore. Ainsi le radium, le thorium, l’actinium dégagent d’une manière continue des gaz radioactifs nommés émanations, dont l’activité disparaît avec le temps, assez lentement pour l’émanation du radium, très rapidement pour les émanations du thorium et de l’actinium. Ces émanations elles-mêmes produisent sur les parois qu’elles baignent des dépôts actifs qui disparaissent aussi en quelques heures ou quelques jours ; c’est là le phénomène de radioactivité induite. Enfin on peut, au moyen de réactions chimiques convenables, séparer de l’uranium ou du thorium des substances radioactives qui sont produites par ces corps d’une manière continue et dont l’activité disparaît progressivement en quelques mois.
Tous ces phénomènes peuvent être expliqués d’une manière satisfaisante en admettant la production et la destruction de matières radioactives suivant des lois parfaitement déterminées.
Les propriétés radioactives sont, en effet, très variées ; les diverses formes de la radioactivité éphémère se distinguent entre elles par la nature des rayons émis et par la vitesse de la disparition. On peut admettre que la production ou la destruction d’une forme distincte de radioactivité correspond à la production ou à la destruction d’une substance chimiquement distincte, et puisque la radioactivité est un phénomène atomique, il s’agit de production et de destruction d’atomes. Cette manière de voir constitue une extension des idées sur le caractère atomique de la radioactivité, idées qui ont conduit à la découverte du radium. La théorie des transformations des éléments radioactifs qui a été développée par
