[11] Dans le temps où on défigurait l’histoire pour soutenir les prétentions de l’Église, quelques moines écrivirent que Constantin, ayant la lèpre, alla trouver l’évêque des Chrétiens, qui était caché dans une caverne du mont Soracte (aujourd’hui Saint-Sylvestre), à Rome, et l’intercéda pour en obtenir sa guérison. L’évêque profita de l’occasion, et conclut un marché fort avantageux avec l’empereur : il lui rendit la santé, et le prince lui donna la ville de Rome et son territoire.
[12] Boniface se moque ici du pauvre saint Célestin, à qui il avait extorqué la tiare à force de subtilités. Il en a été parlé au chant III. Dante prend tous les styles pour vexer ce pontife, qui lui avait fait tant de mal, en introduisant Charles de Valois et la faction noire à Florence.
[13] Voltaire s’est égayé à traduire cet épisode dans le style de sa Pucelle. Il n’y a guère que ce morceau et celui des diables qui puissent supporter ce style, si on veut du moins entrer dans la véritable intention de Dante. Il n’a point prétendu faire un Enfer burlesque ; et bien qu’on eut pu réussir à lui donner cette tournure, trois réflexions en auraient empêché. La première, c’est que la plupart des imaginations de ce poëte, qui n’ont plus aujourd’hui que le côté plaisant, n’en laissaient pas même le soupçon pour des esprits religieux, pénétrés d’avance de toute la terreur que Dante voulait leur inspirer. La seconde, c’est qu’au treizième siècle la langue toscane était républicaine, et chaque mot y participait de la souveraineté ; mais quatre ou cinq cents ans d’intervalle, la familiarité que le temps nous fait contracter avec certaines expressions, et surtout le changement du gouvernement ont fait d’une langue républicaine un langage de populace. Enfin la langue française elle-même gagne plus aux traductions en style soutenu qu’en style mêlé ; il fallait que Dante, pour produire tout son effet, se présentât dans notre langue tel qu’il s’offrit autrefois dans la sienne.
