saient égaler en grandeur ceux qui servent de fonts sacrés dans mon noble baptistère de Saint-Jean : je me les rappelle si bien, qu’il y a peu d’années, je brisai le marbre d’une de ces ouvertures, où un enfant se noyait. Que cette révélation détrompe quiconque aurait conservé contre moi ces préventions offensantes !
De la bouche de chacun de ces trous sortaient les pieds des pécheurs et leurs jambes jusqu’au point où elles se grossissent ; le reste du corps était caché dans l’intérieur de la fosse ; les pieds étaient entourés de flammes qui les dévoraient, comme on le voyait à des mouvements convulsifs qui auraient brisé les liens les plus artistement tordus.
De même que le feu qui s’élève d’une torche allumée se meut seulement dans la partie la plus élevée, de même les flammes qui environnaient les condamnés brûlaient l’extrémité de leurs pieds. Je dis à mon maître : « Quel est celui qu’une flamme plus ardente consume, et qui, par l’effet de la douleur, agite ses pieds avec plus de violence ? » Mon guide répondit : « Si tu veux m’accompagner plus bas, à l’endroit même où il gémit, tu apprendras de lui qui il est, et quels furent ses crimes. — Ce qui te plaît, repris-je, ne peut que m’être agréable. Tu es le maître, tu sais ce que l’on fait. Tu connais d’ailleurs ma pensée, sans que je doive l’expliquer. »
Nous avançâmes donc vers la quatrième enceinte, et nous descendîmes à gauche dans la vallée remplie de ces pécheurs à moitié enterrés. Mon maître ne se détacha pas de mes côtés qu’il ne fût arrivé près du coupable qui, par l’excessive agitation de ses pieds, attestait tant de souffrances. « Qui que tu sois, m’écriai-je, toi qui es ainsi renversé et enfoncé comme un pal, esprit malfaisant, parle, si tu le peux. » J’étais dans l’attitude du religieux chargé d’exhorter le perfide assassin, qui à demi plongé dans la terre, rappelle son consolateur, pour temporiser avec la mort. L’ombre cria : « Es-tu déjà arrivé et encore ainsi debout ; Boniface ? vraiment es-tu déjà arrivé et encore ainsi debout ? Le don de prévision m’aurait-il trompé ! As-tu été sitôt rassasié de ces richesses pour lesquelles tu n’as pas craint d’en imposer à l’auguste épouse que tu as ensuite répudiée ? »
Je devins tel que ceux qui ne comprennent pas ce qu’on leur dit, et qui, comme s’ils étaient privés d’oreilles, ne peuvent répondre à leur tour. Alors Virgile me parla ainsi : « Réponds-moi sur-le-champ : « Je ne suis pas celui, non je ne suis pas celui que tu crois. » J’obéis à mon guide. L’esprit tordit ses pieds avec plus de violence ; puis, avec
